ステュムパーリデスの鳥 〜あるいは宮廷の悪い鳥の物語〜

5.

134.火喰蜥蜴の愛読書

　老竜騎士は、同時に胸にひっかかるものも感じた。
この悪い鳥が、ただこうして自分達の知る物や持ち物をつまびらかにするわけがない。

たった十五で宮廷に入って、兄弟子や姉弟子と共にこの女が何をしたか。

皇帝の寵愛が深いだの、体が弱いのか公式にお召しがあった翌日は熱を出すだの、あちこち改装好きだの、食器の収集癖だの、その趣味が良いだの、鳥達の庭園ガーデンの畑で採れた葡萄から作ったワインが世間の若い女性に大人気だの、更にその景品ノベルティがやたら凝っているだの、御料牧場で作らせた乳製品が農協の品評会で大賞を取っただの。

少し考えただけでこれだけの話題が出る。

そしてまた、宮廷の人間は、それを憎んだり微笑ましく思ったり。
そんなものは浮かれた宮廷の人間が見たり感じたりする彼女の一面でしかない。

その最中さなか、元老院や議会を何度も解散させ、さらに長年の戦後処理を次の段階にまで運んだ。積年の外交問題を解決してしまったのだ。
そして、この女は何度も睨み合う三国の小競り合いを何度でも収め、実質鎖国状態であったQ国と国交を樹立して見せたのだ。

勿論それは議会や元老院が決定し推し進めた事であるが、それを回した舞台回しは誰だ。
家令達に、この総家令に違いない。
とするとこの女は政治家だ。
やはりその血の一滴まで家令、邪悪な鳥なのだ。

「今まで会うことも出来なかった国同士のお姫様と王子様の結婚だなんて、まるで物語みたいですね、すてき」

この女家令は、Q国の皇太子と我が国の皇女の婚姻にそう言ったそうだが、話はそんなレベルのものではない。
宮廷もその話題に浮かれ華やいでいるが、煙に巻いたようなものではないか。

大戦中、自分はまだ子供であったが、どれだけ悲惨な戦争であったかよく知っている。
あの絶望と苦しみ、憎しみ。
遺恨となり、火種は常に燻っている。

だからこそ未だ前線で睨み合っているのではないか。
自分は白鷹はくたかとそう年が変わらないが、自分が安全な地方に疎開していた時にあの女家令は前線に出て兄弟子や姉弟子と共に戦っていたのだ。
だから、「ふん、禁軍なんて、派手な格好してるだけ。城から一歩も出ないで、何もしなかったじゃないの。軍隊じゃなくて警備員の間違いね」と白鷹はくたかに侮蔑されても言い返せない。

禁軍は皇帝の身辺を守護する軍隊。
当時の皇帝の黒曜はあまり城を動かなかったから、禁軍もまた実際戦場に出る事はなかった。
彼女の両親を含む兄弟子や姉弟子の多くが戦死したのに関わらず、だ。

それを、この総家令の「そんなこともありましたっけね。ようく存じておりますけれど。今はすてきな事が起きましたので、とりあえずそっちに注目しましょうね」という態度はなんなのだ。

この娘は、そしてこの皇帝は本当はどう思っているのだろう、と五百旗頭いおきべは内心心配であった。
かつて翡翠ひすいが命じられた琥珀こはくによる真珠真珠の討伐の際、禁軍の多くは琥珀こはくについた。時の皇帝ではなく。
率いたのは、川蝉かわせみ、そして鸚鵡おうむもその中に居た。
それを労う形で、当時の禁軍の多くは元老院の席を与えられたのだが。

まさかその数年後に今度は自分達が翡翠ひすいに反旗を翻すなど。

禁軍とは、皇帝の親衛隊。
目の前の翡翠ひすいはそれを信頼に足るものなのかと尋ねた事はない。
しかし、問うまでもない、それは彼の問題にすらなっていないのではないかと不安になる。
それだけの事を我々はして来たのだ。
宮廷の為に、背信と言う過ちを犯す皇帝を、忠誠を尽くして討ち奉たてまつると言った、その矛盾。

「・・・陛下、何なりとお申し付けください。この五百旗頭いおきべ、老兵ロートルではございますが、陛下の御為に、この身が灰塵かいじんとなりますまでご命令に御仕え仕る所存です！」

自分は、我が家は、この皇帝に多大なる借りがある。
あれだけの事をして、自らの蟄居と息子が前線送りで済んだのだ。
更に、今また、恩を受けたとなれば。

「・・・そんな大げさな。なんでそんな時代劇なんだい」

翡翠ひすいは半分呆れて言った。

「そもそもそういうセンスが合わないんだよ。どう思う?孔雀くじゃく」

孔雀くじゃくは面白そうにやりとりを見ていたが、そうですねえ、とまた微笑んだ。

「・・・提案があるんです。翡翠様はそれほど乗り気でらっしゃらないけれど」
「本当は私のプランAがあるんだよ」
「そう、これは私のプランBですけれど・・・。極北総督府長として鸚鵡おうむお兄様に出向して頂くのはどうかと思うんです。もちろん鸚鵡おうむお兄様は禁軍の御身分として軍中央セントラルに復帰して頂けます」

五百旗頭いおきべは、唸った。
Q国とのチャンネルが繋がった今、ではA国との関係はどうなる、という問題が持ち上がっていた。
この総家令が出してきた案は、かつて大戦前に、今の前線にあった極北総督府を再び設置する事。
しかし、ほぼゼロ、いや、マイナスからのスタートであり、あまりにも危険すぎると言うことで、議会も二の足を踏んだ。

当然、危険地帯なのだから、家令が実務に携わるのだろうが、冠を誰に被せるのか。
「議会でも、誰を総督府長に立てるかで揉めておりますが・・・」
人選が困難であった。
軍事や外交、内政に明るい者とならばやはり家令。
現時点で、家令では少し諜報エスピオナージ色が強すぎる。
更に、総督府長というのはつまりは公の首長である。

「・・・押し出しの効く白鷹はくたか殿や梟ふくろう殿では、戦時中のしこりも多いでしょうから、今後の外交となると角が立ちますな」

禁軍が主に城での警護が任務であるのに対して、家令は前線に行く。
更に、戦争のタイミングで彼らは斥候せっこうとして敵国に出向くと言う伝統もあるのだ。
大戦時、自分はまだ年端もいかない子供であったが、それでも自分とそれほど年齢の変わらない白鷹はくたかや梟ふくろうは前線に近い場所に出て、兄弟子や姉弟子の死をその目で何度も見てきた。
孔雀くじゃくは頭を振った。

「・・・私は実際知るわけではありませんけど、ひどい戦争でしたね」

資料はいくらでも残っている。
多少誇張された琥珀こはくと白鷹はくたかが編纂した史記より、軍が残した戦歴書より、大戦に関わった総家令の白雁はくがんの日記と、彼の死後代理を引き継いだ瑠璃鶲るりびたきの記録簿がその凄惨さを伝えるものとして十分だった。

「・・・五百旗頭いおきべ卿、私達家令の間では、どの動乱も戦争も未だ終わってはいないんです。ですから、罵り合いあいならまだよろしいですけれど、白鷹はくたかお姉様と梟ふくろうお兄様じゃ、また戦争になっちゃいますもの」

そう冗談とも聞こえず、五百旗頭いおきべはぞっとした。

「・・・同じ目にあわせてやるとか、今度は勝つまでやるわよとか。・・・ほらあの調子なので・・・」

兄弟子姉弟子を思って、おかしそうに笑うが、冗談じゃない。
孔雀くじゃくがどうぞ、と菜の花のアイスクリームというこれまた冗談のようなものを勧めてきた。
若干戸惑いつつも、老人はなんとなく興味を惹かれて食べてみると、案外うまい。

「・・・お花と、春に菜の花から採れた蜂蜜を入れてみたんです」

この二人はいつもこんなものを食べているのだろうか、と不思議になった。
この総家令が、弟弟子と庭園の栗を拾ったり、第二太子の半温室からみかんを恵んで貰っていると聞いた事はあり、常々バカバカしいと思っていたものだ。

「以前、五百旗頭いおきべ様のお父様ご著作の〝我が栄光の勲いさしおの軌跡〟拝見したのですけど。自費出版の」
驚いて、五百旗頭いおきべはスプーンを取り落としそうになった。
確かに父が生前そんな自叙伝を出していた。
翡翠ひすいが興味深そうに頷いた。

「そんなの書いてたの、あのじいさん」
「はい。巻末の、"戦時を詠む"の俳句が秀逸でした」
「へえ。俳句なんか詠むの」
「五百旗頭いおきべ様のお父様は、まことに正当な近衛兵竜騎士でらっしゃる方。昔ながらの禁軍の方は、書も、絵画も得意でらっしゃったんですよね」
「家令みたいだね」
「まあ、とんでもない。家令より数百倍高尚で清潔ですよ」
「・・・・あの、総家令。・・・恐縮ではありますが・・・一体全体なんでまたそんな事ご存知で・・・?」

勘弁してくれ、恥ずかしい。
あれは父が老年に差し掛かった頃、いきなり執筆活動を始めて、大威張りで出版社に持ち込んだが断られ、新車買う程の金を出して自費出版したものだ。
配りきれなかった分が今だに物置に積んである。

「緋連雀ひれんじゃくお姉様の愛読書なんです。閣下のお父様は、あの姉弟子の憧れの方ですから」

と言われて、五百旗頭いおきべは仰天した。
父が、あの火喰蜥蜴サラマンダーと呼ばれる女家令の何だと？

「私、子供の頃、緋連雀ひれんじゃくお姉様にあの御本を一日一章一回朗読しろと言われて。よく二人で鳥達の庭園ガーデンの池の前で大きな声で読んでました」

兄弟子や姉弟子達には、「あいつらアナウンサーにでもなるのか」「いや、あの内容聞けよ、何かの活動家だろ」「やあね、政見放送?」とよく冷やかされていた。
翡翠《ひすい》がまた笑い出した。なんと酷い話だ。
白鷹《はくたか》は、うるさいよまったくもう、声がでかいんだよ、とよく文句を言っていたが、止めろとは言わなかった。

「・・・いやあ、それは。・・・しかし・・・」

本来敵対しているような禁軍と家令、しかもまことに腹ただしいが、家令からは禁軍は、腰抜けと言われている。
緋連雀ひれんじゃくはその性格の強さと同じくらい美貌でも知られているが、軍では破竹の勢いで出世した女家令だ。
勿論、白鷹はくたか同様、彼女も前線に出ないどころか実戦に乏しい禁軍を常に下に見ている。

かつて禁軍一同が、軍中央セントラルに視察に訪れた際、散々な態度の緋連雀ひれんじゃくに対して腹に据えかねたある禁軍の子弟が、何様のつもりだと詰め寄った。

するとあの美貌の女家令が火を吹いた。

「軍位も官位もある家令様だよ！アタシら体も命も張って宮廷に仕えてるけどさ。アンタこそ、何があって何が出来るんだよ？」

と嗤い、とても言えないような下ネタの侮蔑を吐いた後。

「・・・アラ。私わたくしったら、宮廷育ちですから優雅エレガントに婉曲表現《アヌフェミスム》しなければなりませんけれど、でもそれを理解出来る方が果たしていらっしゃるか不安だったものですから」

と、更にセクハラとモラハラを働いた。

あまりの事に彼は何も言い返せなかったそうだ。
五百旗頭《いおきべ》のその話に、孔雀《くじゃく》が苦笑した。

「・・・私もその場におりました。あの時は大変な失礼を致しまして。しかも、五百旗頭いおきべ卿、ある子弟とぼかしてくださいましたけれど。その方、更紗さらさ様の御夫君ごふくんでいらっしゃいますよね」
「そうなの？」

|五百旗頭がため息をつきながら、翡翠ひすいにはい、と答えた。

「はい。当家の娘の夫になります。娘は斉わたり家に嫁いでおりますから」

斉わたり家は、元老院のメンバーでこそ無いがやはり宮廷軍閥に列せられる家だ。

「斉わたり様、その後、子供に恥ずかしい場面を見せたからと、私に売店でアイスクリーム買ってくださったんです。・・・紳士でらっしゃるし、常識人、正義感のある方なんだと思います」

あの姉弟子よりもだいぶ大人なのは間違いない。

「なんと出来た人間だね」
「そうなんです。緋連雀ひれんじゃくお姉様はその辺見て回って来るからってプンスカ怒りながらどこか行っちゃったのに」

とにかく緋連雀ひれんじゃくは女官も嫌いだが禁軍も大嫌いなのだ。
そんな人間がなんでまた父の著作を熟読していたのか。
五百旗頭いおきべは訝いぶかしがった。