共に

05 廊下にて

「あ、リーブさん」
　パタ，と足を止める。
スシャータも同じ方を見る。
「ああ、セレンスちゃん」
「いい加減，ちゃん付けは止めてください」
　そう言いつつも笑みを絶やさない。
リルが侍女のように静かに横にたたずんでいる。
「先に行ってるね」
「うん」
　軽く手を振って別れる。
少しの間，その後ろ姿を見送るセレンス。
そしてパッとリーブへ向き直り、向き合う。
「おはようございます」
「お、おう　　おはよ」
　明るい笑みで挨拶をする。
心なしかリルも微笑みながら、お辞儀をする。
調子を狂わせられながらも、挨拶を返すリーブ。
「昨日，兄さんは何時ぐらいに帰ってきました？」
「……、クァイリは、」
　どう誤魔化そう，と目を泳がせる。
いつもの社交辞令のようで、目だけは真剣そのもののセレンスは答えを待つ。
「ーー昨日も帰ってこなかったよ」
　観念して白状する。
そうですか、とため息を一つ吐く。
腰に手をやり考え込むその姿は、どう叱ろうか考えているように見える。
（いや、実際考えているんだろうけど…）
　顔を会わせれば小言を言われる，といつかボヤいていたことを思い出す。
自業自得だろ，とその時も今も心の中で呟くリーブ。
スシャータも少し呆れたように鳴く。
「まったく、程々にしてほしいのですけれど」
「セレンスちゃんが言っても、もう聞かないか」
「兄さんは昔から、ああですよ」
　頑固です、と言う。
その後ろでリルも頷いている。
そうか、と笑いながらも、相当頑固だったとリーブも思い出す。
「やっぱり、あれか　　あいつが研究に固執するのは」
「何です？」
　思い当たる節でも？、と一歩近づいて顔を覗き込むセレンス。
幼い頃からのその仕草に、リーブは半歩距離をとる。
リルやスシャータからの生温かい視線が，リーブには辛かった。
「小さい頃にテイムを亡くした哀しみが理由なんだろうな、って」
「そーですかねー？」
　腕を組んで考え込む。
ころころと変わる表情を、眺める。
そしてリルと視線があい、すっと逸らす。
「…もしくは、その事でイジられる経験が、そっちに行かせているのかも」
　少し修正を加えるリーブ。
しかし、セレンスは腕を組み目を綴じ，考え込む。
「多分、違うと思いますよー」
　軽い調子で手を振る。
そうか？、と聞き返す。
「兄さんは結構、単純な人ですから、そういう複雑な理由ではないと思います」
「そういうものなのか？」
　そういうものなんです、と妙に自身に満ちた様子で頷く。
そのノリに付いていけず、反応できないリーブ。
クスリとリルに笑われ、咳払いして切り替えるセレンス。
「ま、まぁ、周りの対応も兄さんの行動原理の一つではあるとは思いますが…」
「やっぱりその程度か…」
　違和感を覚えながらも納得する。
その腑に落ちていない様子に、セレンスは言葉を重ねた。
「片落ちだのテイム無しだと言われても、兄さん自身は傷ついていないと思います
ただ、あの集団とは関わりたくないなぁ，と敬遠していった結果が、あれかと」
　すっと指をさす。
その先へ視線をやると、ふらふらと廊下を歩くクァイリの姿が。
「おはよう、クァイリ」
「……ょぅ」
　ほとんど目が閉じている状態で挨拶を返す。
どうやって前を見ているのか、人にぶつかることなく廊下を進んでいく。
「おはようございます、兄さん」
「………、おはよう、元気そうだな」
　数秒のタイムラグの後、半分目を開けるクァイリ。
にこやかな笑みを浮かべるセレンスは、リーブの目から見れば完全に説教モードであった。
「昨日はどこで寝てらしたので？」
「…‥リーブに聞いてるだろ」
　それだけ言うと、背中を向けて歩き出す。
一方的に話を切られたセレンスは、何かを言いかけるが言葉を飲み込む。
「いいのか？」
「もう少し起きている時に改めてやります」
　諦めたように，そう言う。
しかし二人共、そんな時などない事を知っている。
セレンスは、大きなため息を一つ吐いた。
　そして二人は示し合わせたように、教室へ歩き出す。
「兄さん、他の人の十倍は頑張っているのになぁ…」
「いつか報われれば，良いよな」
　半分寝ながら歩く兄の背中を見つめるセレンス。
奇異な物を見る目以外も、その兄に向けられている事は、とうの昔に気がついていた。
「そういえば、」
　少し落ち込んだ空気を変えるため、リーブは口を開く。
セレンスも暗い雰囲気を打ち消すように、明るく相槌を打つ。
「昨日の夜，旅人が訪ねてきてたみたいだな」
「ええ　　非常勤講師の部屋に泊まったみたいよ」
　セレンスなら何か知っているだろう，と践んだ質問。
少し当てが外れたリーブは，それでも話を続けた。
「こんな山奥に何の用なんだろうな」
「何か、研究目的の調査か何かじゃないでしょうか？」
　世間話をしながら、教室へ向かう。