【完結】田舎育ち令嬢、都会で愛される

リリーは王家のターゲット？

「ラインハルト様はエスコートをして下さっただけよ。」

リリーは３日前の王宮での出来事を、淡々とジェシーに話してみせた。
ラインハルトの一連の行動が、模範的な王子の行いだと理解したリリーは、すっかり冷静さを取り戻していた。

しかしジェシーは疑わしげに、前のめりでリリーに質問を繰り出していく。

「本当に？手を繋いだ以外は何もなかったの？抱きしめられたとか。」

「それは『抱き留められた』が正しいわね。」

「え？抱き留められた？リリー、あなた王宮で何をしたの？」

ジェシーが勢い込んで訊いてくる。

「それはちょっと言いにくいんだけど、ジェシーには隠さず全部話すわ。お父様には内緒よ。お庭で木に登ったのよ。そしたらうっかり足をズルっとね。」

「「「木に登ったの！？」」」

急に声が重なった。

振り返ると、兄のアーサーと、ジェシーの兄のオーウェンが部屋に入ってきていた。

「リリー、王宮で木に登ったのかい？正直に話すんだ。」

アーサーが珍しく恐い顔をしながらリリーに詰め寄る。

「子猫が木から下りられなくなって困っていたの。王太子のご子息のハリー様が泣いていらして。私なら助けられると思って。ごめんなさい、お兄様。」

しゅんとしながら兄に謝る。

やっぱりバレて怒られてしまったわ。
普段優しいお兄様がこんなに怒るなんて。
もしかして、罰せられるくらいの失態だとか？
確かによく考えてみたら、木に登るなんて侵入者みたいに怪しい行為だわ。

リリーが青くなりながら自分の考えに没頭している間、他の三人も慌てていた。

「父上が速達で手紙を送ってきて、リリーが王家に目を付けられたかもしれないなんて書くから、まさかと思いながら急いで寮から戻って来てみれば・・・。あながち父上の勘も外れてなさそうだな。」

「ああ、ラインハルト様は今まで浮いた話もなく、令嬢に関心が薄そうだったが、リリーには積極的に関わってるみたいだな。」

「目の前でそんな破天荒なことされたら、第３王子だって興味を持って好きになっちゃうわよ！リリーのバカバカ！！せっかく領地から帰ってきたのに、もうお嫁に行くなんてそんなの許さないんだから。」

アーサー、オーウェン、ジェシーが口々に話し始める。

「そもそも、なんで急に王妃様とお茶会なんていう話になったのかしら？ね、リリー、聞いてる？なんでお茶会に出ることになったの？」

チョンチョンとジェシーに肩をつつかれ、リリーは我に返った。

「それは、お忍び中の王妃様と本屋でたまたまお話しをしたからよ。そうそうジェシー、『王子様との秘密の恋愛』に続編が出ているの知ってた？王妃様が貸して下さったの。」

王宮から戻った後、アイラがリリーにチーズタルトを入れていったバスケットを差し出して言ったのだ。

「お嬢様、返却されたバスケット、何やら重いのですが。」

リリーが開けてみると、『続　王子様との秘密の恋愛』と、小説に挟まった王妃からの手紙が入っていたのである。
手紙は簡潔で、「また連絡するからスープを作りに来てね」といった内容だった。

「続編なんてまだ売られてないはずよ。王妃様特権で入手されたのよ、きっと。面白かった？ってそうじゃないわ！リリー、王妃様と知り合いだったの？」

また興奮し出したジェシーに、リリーは本屋での出会いをかいつまんで話した。

「これはまずいわ・・・。リリーってば、王家に完璧に目を付けられてるじゃない・・・。」

「ああ、なんてことだ！！僕があの本屋をリリーに教えたせいで！！」

「まあまあ二人とも落ち着いて。普段はそんな簡単にお会いできる相手でもないから、しばらく時間が空けば平気かもよ？」

オーウェンが、ジェシーとアーサーをなだめようと声をかける。が、

「王妃様といえば、お手紙をいただいて次も誘われているの。」

リリーの言葉で撃沈した。

「え？もう次回の約束があるのかい？」

「王妃様、噂に違わぬ策士だな・・・。これはもうリリーがターゲットと見て間違いなさそうだ。」

「リリー、くれぐれも王妃様とラインハルト様には気を付けるのよ！？」

三人がそれぞれ心配する中、

「ふふっ、三人とも変なの。お二人ともとっても優しいのに。あ、でも木に登ったことは罰せられないといいな。」

リリーは一人で検討違いなことを心配していたのであった。