虚弱姫は強面将軍の筋肉に触りたい

1.婚礼の日

エルナは、震える息をようやく吐いた。

（ついにこの日が来てしまった……）

　お付きの侍女たちが忙しなく動き回っている室内で、繊細な意匠の飾りを髪に編まれながら、エルナは胸元に手を当てる。鼓動の音がいつもより大きいような気がした。

　本日はめでたくも、辺境伯の末娘であるエルナ姫と、若くして常勝将軍と称えられる武人との婚礼の日である。

　隣国からの絶え間ない侵略の中、颯爽と現れた稀代の英雄。歴戦の傷が残る精悍な顔、低くもよく通る声、思慮深く物静かな態度、そして何よりも、筋骨隆々な肉体！飛び散る汗……！思いを馳せるだけで興奮は一気に最高潮だ。

（彼の方と、けっ、けっ、結婚……！結婚してしまうっ！ついに！！）

　知らず、はぁはぁと息が荒くなる。ドキドキが止まらないどころか動悸がしてきた。

「姫さま、顔色がお悪うございます」
「まぁ姫、もう少し頬紅を差しましょうね……」

　心配そうな侍女たちが、次々手を伸ばし、エルナの身支度を整える。ありがとう、と掠れるような声で礼を言ったエルナの胸中を、不安がよぎる。

　――わたくし、式の最後まで立っていられるかしら。

　虚弱に生まれついたエルナに、流行りのボリュームあるドレスはとてもじゃないが着こなせない。重いのだ。

　エルナが着ている婚礼衣装は、地味で軽い、貧相な体がそのまま浮き上がるようなストンとした薄いドレープのドレスである。目一杯豪華に見えるよう、上等な生地を使い、煌びやかな刺繍も施されてはいる。しかしそのシルエットの、まるで細枝のような頼りなさときたら。それでもほんの数時間ばかり、彼の方の隣に立つために皆が全力を尽くしてくれたのだ。エルナはどうにか自分を納得させた。

（……将軍閣下も着飾られていらっしゃるのよね。一体どんなお姿なのかしら……あっダメ想像だけで動悸がしちゃう）

　ウッと息を呑みこみ、口元を抑える。

「お加減がよろしくないのですか？」
「いえ……緊張してしまって」

　心配そうな侍女に向けて、ゆるゆると首を振る。その時、戸が開いた。お時間ですよ、と声がかかる。エルナはそっと頷き、それから侍女たちが恭しくベールを頭上に掲げるのに合わせ俯いた。

　

　一目その姿を見た途端にカーッと頭に血が上って、エルナは気を失うかと思った。

　無骨な戦時の装いとも、訓練での簡素な装いとも全く違う、煌びやかな礼装の若き将軍が、生真面目な顔で立っている。無精髭をすっかり綺麗に剃り落とした顔は、いつもよりずっと若く見えた。撫で付けられた髪は、額に残る傷跡を目立たせ、より精悍さに拍車をかけていた。飾り紐も勲章も、飾りボタンも、キラキラに輝いている。

（さ、最高……神さまありがとう……これからは朝晩決してサボらず祈ります……）

　エルナはそっと胸を抑えて天を仰いだ。ともすれば、ふうっと意識が遠のきそうになる。感動の涙を薄ら浮かべ、エルナはこの世の全てに感謝した。

　挙式の間、隣に立つ将軍の圧を感じるだけでドキドキが止まらなかった。エルナがちら、と横目を向けると、逞しく豊かな胸板がちょうど目の高さにあった。

　エルナは、静かに目を見開いた。

（でっっっっっ……？！？！はぁぁぁあ！！）

　思わず肩が揺れるエルナとは対照的に、将軍はほとんど身動きもせずピシリと立っている。けれどもその胸元の金ボタンは今にも弾け飛びそうなほどに、ギチギチと布地を引き攣れさせていた。

（閣下！！！どうかその服の皺の隙間に指を入れさせてくださいまし！！！）

　エルナは、胸の前で組んだ両手をワナワナと震わせた。くっ、と小さくうめくと、細く息を吐く。そうして、どうにか荒くなる鼻息を抑えた。


　――その晩、せっかくの初夜だというのに、昼間の疲れから熱を出してしまったエルナは、あまりの悔しさに枕を濡らした。