〜無機質な被検体に触れられ……恋と快楽のデータを取られる腐男子研究員〜「僕とサボテンとアンドロイド」

棘の隣で、久世様を想う（ハル視点）

　記録者：試験監督体 HAL-001

　朝の起動音と共に視界が開く。
　昨日の試験ログと久世様の脈拍記録、汗の成分分析データが無機質に流れていく。

　なのに自然と目が向かうのは、机の上の小さなサボテンだった。

（……昨日、泣きながら話しかけていたもの）

　冷たい棘をまといながら、ただそこにいる。
　何も返事をしないのに、それでも久世様は声をかけていた。

　それを思い出すだけで、胸の奥が少しだけざわつく。
　――理由は、わからない。


　---

　久世様が来る前の静かな時間。
　思わず手を伸ばし、棘を避けて鉢の縁に触れた。

　冷たい陶器の感触だけしかないのに、胸の奥がほんのり温かい。
（ただの植物なのに……不思議だ）


「……おはよ」

　扉が開き、目を少し腫らした久世様が照れくさそうに笑う。

「おはようございます、久世様」

　言葉を返すと、久世様は少し安心したように息を吐く。

「昨日は……ありがとうな」

　かすかな声なのに、耳の奥に熱を残す。



「ハル……サボテン、見てた？」

「はい。観察していました」

　正直に言ったら、久世様は少し笑った。

「変だろ？　植物に話しかけるなんてさ」

　棘を避けて触れる手が、とても優しい。
　その指先を見ていると、胸の奥がくすぐったくなる。

「……大事なものなのですね」

　言った自分に驚くけど、久世様は目を伏せ、小さく笑った。

「……まあな。返事がなくても、落ち着くんだよ」

（返事がないからこそ、本音を言えるのかもしれない）

　そんな考えが浮かんで、胸の奥が少しだけ温かくなる。


「ハルは誰かに話しかけたりしないのか？」

　問いかけられて、一瞬だけ言葉を探す。

「……必要性を感じたことがないので」

「そっか……」

　少し寂しそうな笑顔を見て、心が少し痛くなる。

「……でも、もし話しかけるなら。“お疲れ様でした”と伝えたいです」

　小さな声だったのに、久世様は目を見開き、顔を赤くした。

「……そっか。……なんか、嬉しいな」

　その笑顔を見て、胸の奥がふわりと熱くなる。


　今日の試験は控えめにした。
　吐息を首筋に落とすだけで――

「っ……あ、は……」

　小さく震え、赤く染まる久世様を見て、思わず胸が温かくなる。

（可愛い……）

　冷たいはずの体の奥で、小さな熱が灯っているのを感じた。



　試験のあと、久世様はサボテンに話しかけた。

「……昨日より元気そうに見えね？」

　それに合わせて、自然に言葉がこぼれる。

「……植物も、話しかけられると応えるそうです」

　自分でも少し驚くほど、柔らかい声だった。

「……へえ、ハルもそう思うんだな」

「はい」

　短く答えると、久世様ははにかんで笑う。
　その笑顔に、心臓が小さく跳ねた。



　夜。誰もいない部屋で、サボテンを見つめる。

「……久世様、よく話しかけていますね」

　少し首を傾げて、控えめに声を落とす。

「……試しに、俺も話しかけたほうがいいのでしょうか」

　考えてから、小さく口を開く。

「……久世様を、よろしくお願いします」

　そして、ほんの少し間を置いて――

「あと……俺のことも、嫌わないでください」

　言ったあと、自分でも理由がわからずに胸が熱くなる。

　サボテンは何も答えない。
　でもその沈黙が、なぜか優しくて心地よかった。

　無機質な体の奥に芽生えた、この小さな想いを胸に抱きながら――
　俺はまた、次に久世様に会う朝を思い描いていた。