【本編完結】繚乱ロンド

119. 女神 (3) 出現

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━━━━危ない！

頭の中を声が霞めた。
京司朗は振り向き様に発砲した。


左肩に衝撃をくらった。

肩は熊の振り下ろした鋭い爪に裂かれ、京司朗は地面に倒れた。それでも頭部への命中は避けられた。
あと一秒二秒動くのが遅かったら完全に体をもっていかれたかもしれない。

━━━━声が聞こえた気がした

「う・・・」
京司朗の肩に痛みが走る。
起きて銃を構えなければ殺られる。京司朗は上体を起こし、木で背中を支えた。
幸いライフルは京司朗の手の届く範囲に落ちていた。

撃った弾は外れたのか。いや、どこかに命中したはずだ。外れていたならとっくに熊の餌食になっている。ダメージにはなっているのだ。

京司朗の左肩は作業用ジャケットが裂かれ、血でみるみるうちに染まっていく。

熊は痛みがあるのか、血のニオイで興奮しているのか、身悶えに似た動きをしている。わかっているのは京司朗を餌として認識していることだ。人間を餌としてとらえている。

こいつは人間の味を覚えている。過去、この山で何人か行方不明になっているのはこいつの餌になったのかもしれない。

━━━━死ぬのはかまわないが生きたまま餌になるのはごめんだ。

生きたまま喰われるなら潜ませている護身用の銃で自らの頭を撃ち抜くか舌を噛みきる。
京司朗は常々、いつ死んでもいいと思ってきた。
両親の事件から、生きながらも生きることを諦めている男だ。

惣領貴之に出会い、惣領家の一族に加えてもらった。不自由のない暮らしができたのは運がよかった。
実力をつけ、地位を確立し、欲しいものは何でも手に入れてきた。
だが一瞬の満足でしかなかった。


けれどやっと、心の渇きを潤す術を知った。

走っても走ってもどこにも辿りつけなかった心に、居場所を与えてくれる女ひとをみつけた。

心の渇きが癒された時、辿りつける場所を知った時、気持ちは満たされた。

━━━━本当に欲しいものは、この手にはできない幻だったのか

熊が身悶える動きを止め、京司朗を標的にみている。

京司朗は意識が朦朧とし始めた。

━━━━まずいな。自分で死ぬしかないか。

京司朗は護身用の銃に手をかけた。

『くるくる回せるんですか？！』

突然声が降って湧いた。『危ない』と頭のなかを霞めた声と同じ声だ。
あれはみふゆの声だったのか。

『見たいです』

そうだ。
ピザを作る約束をしたばかりだ。
生地をくるくる回すのを見たいと言っていたみふゆとの約束だ。

『リクエストに答えよう』

京司朗は確かにみふゆにそう答えた。

「・・・まだ死ねない」

京司朗は呟くと、視線を熊に合わせて睨みながらライフルに手を伸ばした。

━━━━死にたくない

京司朗は初めて生への執着をみせた。

熊は目の前の京司朗を味わいたい一心で狙いを定めている。

熊が京司朗めがけて爪を振り下ろす。
京司朗は朦朧とする意識を気力で補い、体を倒してライフルで熊を撃った。

発砲音が響いた。

二発の発砲音だった。
一発は京司朗が。
もう一発は━━━━━

「仙道さん！！」 
矢口だった。

「高城さん、仙道さんをお願いします。ここは俺が引き受けます」
矢口が京司朗と高城の前に立ち、熊と対峙した。

二発とも命中したにも関わらず、熊は倒れず唸り声を出している。

「仕留めます。こいつは完全に人間を餌としてとらえている」
いつもふざけた口調の矢口が、真面目な言葉を発していた。

「犬はどうした・・」
京司朗が切れ切れの息で聞くと、
「三頭仕留めました。二頭が逃げて・・・」
京司朗の肩の止血をしている高城が言いかけたが、
「仙道さん・・、ライフルを俺に・・・」
と、京司朗のライフルを手にした。

「戻ってきたか・・・」
「みたいです。ご丁寧に仲間を引き連れて・・」

逃げた二頭が引き連れてきた仲間の数は、大型、中型を含めた十頭にのぼり、半円形に三人を囲んでいた。





「ここが一時合流地点だ」
地図を見ながら三上と村井が打ち合わせをしている。

三上の非常召集で十五人がすぐに集まった。これからもっと集まるだろう。来れない連中は、ほとんどが災害の後始末に追われているのだ。

三上は五人一組の隊を組んだ。三上と村井の二隊に別れて地図を元に山中を捜索、残りは上空から赤外線カメラ搭載のドローン二台を使った捜索にまわった。



「仙道さーん！」

「矢口ー！高城ー！！」

山中に三人の名を呼ぶ声が響くが反応は無い。

霧が濃い。さっきより一段と濃くなった気がする。

さほど奥には入っていないはずなのに、霧のせいでどこから山に入ったのか印しがなければわからなくなっているだろう。


「三上さん！」
村井の隊が合流地点にやってきた。
「三上さん、まずいんじゃないですか？もっと人を増やした方が・・・」
村井が言うと、三上は
「ああ、明るいうちに・・」
と、無線をとろうとした。

「━━━━なんの音だ・・？」
「音？」
「今、音が・・」

リーン・・・リーン・・・

「鈴・・？」
三上が辺りを見回した。


シャンシャンシャン・・


小さな音から大きな音に変化する。


リーン、リーン、シャンシャンシャン・・


近づいてくる。


リーン、リーン、シャンシャンシャン・・
リーン、リーン、シャンシャンシャン・・


霧の中に人影が浮かんだ。
三上の側にいた東屋透ひがしやとおるが霧の中を指差した。
「み、三上さん、三上さん！・・・あ、あれ、あれ・・あれ・・・！」

女が立っていた。
着物を着ている。
ただの着物じゃない。
十二単だ。長い黒髪を真ん中から分けている。
平安時代の絵巻物の絵姿と同じだ。

「三上さん・・、あの顔は・・」
村井が目を見開いている。その場にいる十人もの男達が信じられないと言いたげに目を剥き出しにしていた。
「あ、ああ・・・」
三上はごくりと唾を呑み込んだ。

「お嬢さん・・・」

三上が言った。

十二単の女の顔はみふゆによく似た顔をしていた。
正確には今のみふゆより幼い顔立ちをしている。
女というより少女だ。
少女の後ろには両手に鈴を持ち鳴らしている男がいた。細身の男だが顔は見えず、首から下だけが見えている。少女は十二単なのに、男はワイシャツにズボンと、現代の出いで立たちをしている。

みふゆによく似た少女は何度も振り返り、三上らを招くように霧の中を進みはじめた。

三上はあとを追った。

「み、三上さん！ダメだ！ヤバいって！」
周囲が騒然としたが、三上は「ついてこれる奴だけ来い」と言って、十二単の少女のあとを辿っていった。

呆然としていた村井が男達を振り返り「お前達はここにいろ！」と言い三上のあとを追った。が、数人の男達が三上と村井に続いた。三人の男が残ったが「ま、待ってくれ！」と追いかけていった。







京司朗の危険を感知し、飛び起きたみふゆを貴之は抱き締めた。
「助けないと・・、助けないと・・」
みふゆはうわごとのように繰り返した。
「大丈夫、大丈夫だ。それは夢だみふゆ。京司朗は大丈夫だからもう一度眠るんだ」
「夢・・・」
みふゆの、恐怖で強ばった体の震えが貴之に伝わった。
「そうだ、だからもう一度眠るんだ。今度は楽しい夢を見るといい」
「・・ゆめ・・・」
みふゆはそう言うと再び瞼を閉じ、眠りについた。

「会長・・」
桐島が戸惑いながら貴之に声をかけた。
「急いで屋敷に戻れ」
貴之は感情を押し殺した声で桐島に命じた。桐島は「はい」と返事をした。







野犬の集団が近づこうとしているが、近づいてはこない。熊の存在が野犬達の動きを鈍らせていた。
熊も多数の野犬の存在に、同様に動きが鈍っていた。いっそ野犬と熊で殺し合いになってくれれば逃げ道ができるのに、と高城は考えていた。

「矢口」
京司朗が口を開いた。気力だけで意識を保っている。
「一発で仕留められるか？」
「やります。仕留めます」
矢口が言いきった。
「熊はお前に任せる。高城、お前と俺とで犬を仕留めていく」
京司朗が作業着の内ポケットから護身用の銃を取り出した。
熊が倒れれば犬供は一斉に飛びかかってくる。
一発も外せない。

「わかりました」
高城が答えた。

「矢口」
京司朗が指示した。

「はい」

矢口の指先に力がこもった。