春風

春風〜第四章【約束の日】

　連絡先を交換してから、数日が過ぎた。

　メッセージのやり取りはあったが、どこか淡々としていた。
　俺が送った「今度の土曜日なら空いてるけど……」という連絡に、沙月から返ってきたのは「じゃあ、その日にしよっか」と一言だけ。

　あの笑顔を思い出せば、嬉しいはずのやり取りのはずだったのに、どこまで、踏み込んでいいのか分からない距離が残っていた。

　けれど、会える。それだけで十分だった。




　迎えた、約束の日。
　待ち合わせの場所に少し早めに着いてしまい、人の流れをぼんやりと眺めていると――  

「直哉くん！」
　
　名前を呼ばれた先に、顔を向けると、人の流れの先で、ひときわ目を引く姿が目に入りーー

「……っ」

　ーー思わず息を呑んだ。

　ふわりと揺れる、膝にかかるほどの白いシャツワンピース。
　ウエストでほんのりと締まり、そこから優しく広がるスカートが、春風にそよいでいる。
　胸元からウエストまで並んだ小さなボタンが、どこか控えめで上品だった。
　
　頭には、ワンピースと同じ白のキャスケット帽をちょこんと乗せ、肩には、アイスブルーの爽やかな色味のショルダーバッグ
　さらさらと風になびく珊瑚色のロングヘアが、光を受けて柔らかく輝いていた。


　そのすべてが、眩しく見えた。

　清楚で、あたたかくて――
　まるで、春の陽だまりがそのまま歩いてきたみたいだった。


「……沙月？」

　かすれそうな声で呼びかけると、彼女はにこっと笑い、バッグを揺らしながら、小さく手を振ってくれる。
　
　その何気ない仕草さえも愛しくて、
　俺は、胸の奥からじわりと湧き上がる想いに、ただ立ち尽くすしかなかった。

「直哉くん、おはよ。……遅くなかった？」
「ううん、俺も、今、来たとこ。……その、キレイ、だな……」
「え……な、なに、急に、そんな……」

　照れくさそうに頬を赤らめて、沙月が笑う。

「その服……似合ってる。すごく」
「……そ、そう？　えへへ、ありがと……ちょっと気合い入れちゃったかも」

　指先で帽子を押さえながら、照れたように笑う沙月。  
　その姿が、胸に優しく響いた。

「そ、それで、今日は……何を話したかったの？」

　話がしたいと言われて、会う約束をしたが、結局、何の話をしたいのかを聞いても「会ってから話す」という返事しか来なくて、今日になるまで、分からずじまいだった為、その理由を聞いた。
　沙月は、すー、はーっと、軽く深呼吸をすると、意を決したように言葉を紡ぐ。

「えっと……話したいというより……実は、今日はね……直哉くんと、デートしたかったから。呼んじゃった」
「デ、デート……？」
「うん。ダメだった？」
「……いや。嬉しい、けど……」

　期待していなかった訳ではないが、沙月の彼氏の事を思うと素直に喜んで良いのか分からず、言葉が詰まる。
　そんな俺の手を沙月が、そっと取り、少しだけ指を絡めた。

「なら良かった！　じゃあ、行こっか。今日はいろいろ回りたいとこあるの」

　軽く引かれるままに、俺たちは街へと足を踏み出した。




　いくつかの雑貨屋やカフェを巡りながら、何気ない会話が続く。

　他愛もない話なのに、胸の奥がじんわりとあたたかくなる。  
　手を繋いだまま歩く街は、見慣れた景色なのに、どこか特別なものに見えた。

　自然な笑顔で隣にいてくれる沙月。  
　そのひとつひとつの仕草が、いちいち愛しく思える自分がいた。

　
「……沙月、疲れてないか？　少し、休憩しよっか？」

　やがて、日が傾き始めた頃。
　歩き疲れた事もあり、俺達は、駅前のベンチで少し、一休みすることにした。　

「俺、ちょっと飲み物、買ってくるよ。コーヒーでいい？」
「うん、ありがと。ブラックで」

　俺はそのまま自販機へ向かった。


　飲み物を手に戻ってきた時、少し先にざわつく人だかりが見えた。  

（……なんだ？）
　何かあったのかと足を速めると、ざわめきの中に、聞き覚えのある声が混じっていた。

「お前、最近マジで、様子がおかしいぞ！」
「……もう、やめてって言ってるでしょ！」
　
　その声に血の気が引く。
　人混みを掻き分けて、ベンチの方へと駆け寄る。中央にいたのは……沙月だった。

　そして、その目の前にいたのは、あの男。尚也。

「尚也……！　やめてってば！」
「お前、誰に向かって口きいてんだよ！」

　沙月が、あの尚也に腕を掴まれていた。  
　彼の顔は明らかに怒りに歪んでいて、まわりの目を、一切気にしていない様子だった。

「離して！　今日は大事な用があるから会えないって、言ったでしょ……！」
「……沙月、お前、いったい何、考えてんだ！？」
「…………直哉くんと会って……あなたの、あなたとの関係が、ちゃんと見えたの……！」
「……は？」

　尚也の表情が歪む。周囲の空気がぴりついた。

「だからもう、いい加減にして……！」
「ふざけんな！　見てたぞ、コソコソと、他の男と遊びやがって！」

　尚也の声が荒れる。  
　そして次の瞬間、彼の手が大きく振り上げられた。


「やめろっ！！」

　気づけば、俺は人だかりを掻き分けていた。
　咄嗟に飛び込んで、沙月の前に立ちはだかった瞬間ーー尚也の拳が俺の頬を打った。

　ドンッ、と鈍い音がして、頬に衝撃が走り、世界が一瞬、霞む。

「っ……直哉くん……！」

　その場の空気が凍りついた気がした。

「……っつ……！」
　
　頬を押さえながらも、俺は尚也を睨み返した。
　
「沙月に……女にも、手をあげるのか、お前……」
「あぁ？　てめぇ、誰だよ……！」

「お前こそ……何してんだ、自分の彼女に、手をあげるとか……恥ずかしくねぇのかよ……！」

　怒鳴り返すと、周囲からもざわつく声が上がる。

「最低だな、あの男……」
「見てた？　今、手出そうとしたよな……」
「通報した方がいいんじゃない？」
「殴られた彼、大丈夫なの？」

　遠巻きに見ていた、まわりの人々が、ざわざわと非難の声を上げ始める。
　それを聞いた尚也は、明らかに焦った顔をして、舌打ちをする。

「チッ、なんだよ、うぜぇ……帰るわ。　あとで、ちゃんと話、聞かせてもらうからな、沙月ぃ！」

　分が悪いと悟ったのか、尚也は沙月を突き放し、捨て台詞を吐いて背を向けて、その場から立ち去っていった。


　――静寂が戻ったあと、俺はその場にへたり込みそうになった。


「直哉くん、大丈夫！？」

　沙月がすぐに駆け寄り、俺の顔を覗き込む。
「……ごめん、ごめんね……私のせいで……」

　沙月の声が震えていた。

「……平気だよ、これくらい……ただちょっと、びっくりしただけだから」
　
　今にも泣きそうなくらい、目に涙を貯める沙月の顔を見ていられなくて、まだ殴られた箇所が痛むが、俺はおどけた様子で大丈夫とアピールする。

「バカ……もう、ほんと、無理しないでよ……」
　
　俺の様子を見て、ホッとしたのか、沙月は少し笑顔を見せた。

「あっ！　そうだ、応急処置、させて……！」
　
　ゴソゴソと、沙月がカバンから小さなポーチを取り出し、持っていた絆創膏やウェットティッシュで応急処置をしてくれた。

「……痛くない？」
「うん、大丈夫」
　
　応急処置の間、指先が頬に触れるたび、かすかな痛みと、それを上回る温かさがあった。
　その優しい手の温もりに、心まで癒されていくようだった。

「……ありがと、沙月」
「ううん……私のせい、だから」
「違う。　俺が勝手に飛び出して、守ろうとしただけだよ。　だから、沙月のせいじゃない」
「……うん、ありがとう、直哉……くん」

　短く返したあと、沙月はそっと、俺の手を握ってきた。




　――――夜。人通りも落ち着いてきた頃。  

　俺たちは街の外れにある、おしゃれなバーへ立ち寄っていた。
　店内は落ち着いた照明で、小さなジャズが流れていた。

　洒落たカウンター席に、肩を並べて腰掛ける。  
　グラスの中で揺れる琥珀色の液体が、店内のライトを受けてきらりと光っていた。

「……痛み、大丈夫？」
「うん。もうほとんど引いてるよ」
「……良かった……ほんとに、ごめんね……あんな場面、見せちゃって」
「いいって。沙月が無事なら、それでいい」
「ほんとに、ありがとう……私……こんな風に優しくされたの、久しぶりかも？」

　沙月は小さく笑って、グラスに口をつけた。

　しばらく沈黙が流れたあと、ふと沙月が口を開く。

「ねぇ、直哉くん……」
「ん？」
「……初めて会った時のこと、覚えてる？」
　沙月はグラスの中を覗き込むようにしながら、ぽつりと呟く。

「えっ……」

　意外な問いだった。  
　思い出そうと記憶を巡らせていると、沙月はテーブルに置いてあるグラスの底を覗き込みながら、懐かしそうに微笑んだ。

「私は、よく覚えてるよ……」

　その声に、あの頃の記憶がゆっくりと蘇ってくる。

　まるで、春風に導かれるように――