春風

春風〜第五章【沙月の思い】

　あのとき、直哉くんが庇ってくれなかったら……
　私はきっと、あのまま尚也に――


　隣でお酒を口にする直哉くんの横顔を見ながら、胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じていた。頬に浮かぶ赤みは、きっとお酒のせいだけじゃない。

「――ねぇ、直哉くん。初めて会った時のこと、覚えてる？」

　思わず口をついた言葉に、彼は少し驚いた表情で、こちらを見る。少し悩むような顔をして、けれど、すぐに目を細めて、懐かしそうに笑った。

　
　私も、よく覚えてるよ――




　あれは、私が高校に入学して、まだ間もない、春頃だった。

　新しい制服に袖を通して、まだ慣れない通学路を一人で歩いていた日。駅前の自販機で飲み物を買おうとしたその時、数人の男子に絡まれた。

「おーい、君、カワイイじゃん、どこの学校？」
「ねぇねぇ、良かったら、一緒にお茶しない？　ちょっとだけでいいからさ」
「……ちょっと、や、やめてください……」

　周囲の人は気づいても、見て見ぬふりで、通り過ぎていく。制服を引っ張られて、怖くて声も出なかった。
　そんな中、誰かが割って入った。

「……おい、やめろよ」
　
　決して大きくはない背中。
　その後ろ姿から聞こえてきた、恐怖を押し殺したような震え混じりの低い声。けれど、どこか優しさの滲む声だった。

「……あ？　なんだ、お前」
「……この子、困ってるだろ。人呼ばれたくないなら、放っておいてやれよ」

　背中の主は、画面に110と表示されたスマホを握り、男達と向き合う。

「チッ……うぜーな。行こうぜ」

　男子たちは舌打ちしながら、あっけなく離れていった。

　この時、私の目の前にいた男の子が――直哉くんだった。

　少し照れたように、おずおずと笑って、「平気？」と聞いてくれた彼に、私はただ頷くことしかできなかった。
　

　あの日から、私は彼のことが気になってしかたがなかった。

　同じ学校、同じ電車。
　少しずつ、距離が縮まり、彼のことを知っていくうちに、私は彼に恋をした。

　勇気を出して、気持ちを伝えた。彼は優しく笑って「俺も同じ気持ちだよ」と言ってくれた。

　そうして、私たちは、付き合うことになった。


　放課後のベンチ、コンビニのチョコパン、通学路の小さな橋。  
　どんな時間も、どんな景色も、彼といるだけで特別になった。


　ーーでも、幸せな時間は、ずっと続かなかった。

　両親の転勤で、急に引っ越すことになった。

　「離れても大丈夫」って思ってた。スマホもあるし、手紙だって書ける。  
　でも、進級や受験が始まると、ただでさえ不器用な私は、連絡するタイミングを失っていった。

　時間が経つほど、「いまさら連絡しても迷惑かも」って怖くなった。  
　そのまま、私たちは自然と、離れていってしまった。


　そして、大学に入って、私は一人暮らしを始めた。

　寂しさが、空気のようにまとわりついていた毎日。  
　そんなときに出会ったのが、サークルの先輩だった『尚也』だった。

　最初は、直哉くんと、同じような空気を纏っていると思った。  
　優しそうで、頼りがいがあって、何より名前の響きが似ていた。

『なおや』という名を呼ぶことで、私は無意識に、あの頃の気持ちを引き寄せようとしていたのかもしれない。

　気づけば、私はその人と付き合っていた。


　でも、その優しさも、時間とともに薄れていった。

　大学卒業が近づくころには、素行が荒くなり、言葉も態度も変わっていた。
　今では、金の無心や感情的な束縛、そして無神経な要求が増えていた。

　あれが本性だったんだと思う。優しかったのは最初だけ。  
　私は、あの頃のぬくもりにすがっていただけだった。




　そんなときに、直哉くんと再会した。

　あの駅前。偶然、声を掛けてくれた彼を見た瞬間――
　心の中にしまっていた何かが、溶けていくのが分かった。


　そして、今日、駅前のベンチで、尚也アイツが来た時の事も――
　
「よっ、沙月！」
「……尚也」　　　　

　直哉くんが、飲み物を買いに行ってくれている間に、アイツがやって来て、楽しかった気分は、一瞬で、冷めてしまっていた。

「今日は用事があるから、会えないって言ったよね……何しに来たの？」
「悪かったよ、でもさ……ちょっと連絡しなかったくらいで、そんな怒んなって……てかさ、実は、今晩飲み会があってさ、その金を貸してくれねーかなと思ってさ？」
「えぇ～？」

　尚也が、何故、どんな用事で来たのかと思えば、また金の無心だった。

　(今日は……今日こそは、ちゃんと言わないと……)

「前も言ったけど、もう貸せるお金なんてないわよ！」
「頼む！　そこを何とかさぁ？」
「嫌よ。この前も似たような事、言って、返してないじゃない！？」
「まぁまぁ、俺とお前の仲じゃんか、なっ？」
　
　尚也はそう言いながら、ねっとりとした手つきで、私の肩に手を回してくる。

「……ちょっと、やめてよ！？」
　
　尚也が金の無心をする時は、こちらの気分を害さないように下手に出てくるが、今日はいつもよりも、しつこい感じがした。そしてーー

「てか、お前、今日はやけに色っぽいじゃん。見てると……抑えきれなくなりそうなんだけど？　近くにホテルあるし、お互いに仲直りしねぇか？」
「……っ……いい加減にしてよ！？」

　私は、尚也が肩に回していた手がいやらしい動きをして、私の胸を触ろうとしてきた為、尚也を突き飛ばす。


　そこからは、突き飛ばされ、怒り出した尚也と口論になってしまい、怒りで真っ赤な顔をした尚也が、私を殴ろうと拳を上げる。

　殴られるーー
　そう思った、その時ーー
　
　目の前に、初めて会った時と同じ、決して、大きくはない、けれども、私にとっては、頼りがいのある彼の背中が、私の目に映った。


　――彼は、変わっていなかった。


　今日のデート中も、一緒に雑貨屋やカフェを回っている時、彼がさりげなく椅子を引いてくれたり……そして私を庇ってくれた姿も――
　
　初めて会ったあの日から……私が好きだった時のまま、優しくて、真っ直ぐで。  

　私は、もう一度、彼を好きになった。


　……いや、違う。


　好きになったんじゃなくて、気づいたんだ。  
　私は、ずっと『直哉』のことが、好きだったんだ。


　だけど、まだ、言えない。

　今の私が、好きって、その言葉を口にしていいのか、分からなくて、彼に拒絶されたらと思うと、怖かったーー。




　バーの帰り道、別れ際の交差点。  
　直哉は「じゃあ、今日はありがとう。楽しかった」と笑って、帰ろうとした。

　――このまま帰ったら、きっと私は、また後悔する。

　そう思うと、咄嗟に、彼の腕を掴んでいた。

「……まだ、帰らないで」

　彼が驚いたように振り返る。  
　私は、掴んだその手を、自分の胸元にそっと押し当てた。

「……もう少しだけ、一緒にいたい……」

　自分の心臓が、彼の手の下で高鳴っているのが分かる。

　言葉にはできないけれど――この気持ちだけは――嘘じゃない

　春の夜風が、二人の間をやさしく撫でていった。