契約結婚のはずなのに、冷徹なはずのエリート上司が甘く迫ってくるんですが！？ ～結婚願望ゼロの私が、なぜか愛されすぎて逃げられません～

第31話 異動

　終業後、帰ろうとしたところで、九条課長の低い声に呼び止められた。

「少し、いいか」

　その声音が耳に届いた瞬間、心臓が小さく跳ねた。決して感情を押し付けるものではない。むしろ静かで抑制が利いている。なのに、妙に抗えない力を持っている声だった。呼び止められた、というよりも、吸い寄せられたような感覚。私は反射的に足を止め、背筋を伸ばしながら顔を上げる。

　課長は、いつもと変わらぬ無表情でこちらを見つめていた。冷たいわけではない。ただ、余計な感情を一切表に出さないその目が、私の心をざわつかせる。まるで、すべての動揺を見透かされているようで――無意識に指先に力が入る。

　無言のまま歩き出した課長の背中を追い、私も足を動かした。社外へ続く廊下に並んで歩き、ビルの自動ドアが静かに開く。外気が流れ込み、頬をかすめた風に思わず肩をすくめる。いつの間にか、冬の気配がすぐそこまで忍び寄っている。吐く息はまだ白くはないが、空気には確かな冷たさがあった。

　けれど、課長はそんな気配を意にも介さず、淡々とした足取りで歩き続ける。その姿に、どこか遠くへ行ってしまうような感覚を覚え、私は思わず一歩、速足になった。

　やがて彼は小さく息をつき――その後、静かに告げる。

「……異動の話が出ている」

「えっ……？」

　その一言が耳に入った瞬間、思考が止まった。足が無意識に止まり、心臓が跳ねる。

　異動？　誰が？　どこに？

　意味を理解しようとするほど、頭の中が混乱していく。冷たい風が吹き抜けるなか、課長の横顔を見つめるが、彼は振り返らない。ただ、前を向いたまま淡々と続けた。

「まだ確定ではないが、来月には決まるだろう」

　淡々とした口調なのに、その言葉だけが妙に現実味を持って響く。まるで、すでに決定事項であるかのように。

　風の音が耳の奥で妙に大きく響く。ビル街のネオンがぼんやりと揺れ、足元の影を曖昧にする。

　異動。つまり――課長と一緒に仕事をすることがなくなるということ……？

　胸の奥が締めつけられる。なぜ、こんなにも？

　ただの人事異動の話。ただそれだけのことのはずなのに――まるで、何か大切なものを不意に奪われそうになるような、喪失感に似た痛みが胸を満たしていく。

　そんなはずはない。私は何を期待していた？

　それでも、どうしようもない思いがこみ上げる。気づけば、唇が勝手に動いていた。

「噂のことも関係しているんですか？」

　自分でも驚くほど、か細い声が出た。喉の奥が締めつけられたようで、最後の言葉がかすかに震える。

　課長は、短く首を横に振る。

「違う。業務上の判断だ。それ以上でも、それ以下でもない」

　簡潔で、無駄のない答え。彼らしい言い方だった。

　本当に、それだけ……？

　心の奥で引っかかるものを振り払えずにいると、彼がふと視線を前に向けたまま、あまりにも淡々とした口調で言った。

「……お前にとっては、いいことだろう」

「え？」

　咄嗟に聞き返す。自分の声が驚きに染まっているのが、自分でもわかった。

　彼は歩調を緩めることなく続ける。

「俺が異動すれば、俺とお前は直属の上司部下の関係ではなくなる。これまでのように話す機会もない。余計な噂に巻き込まれることもなくなるはずだ」

「……」

　噂。

　その単語が、脳裏に鈍い痛みのように響く。

　確かに、社内では私と課長の関係について、根も葉もない話が飛び交っていた。無表情で感情を表に出さない彼が、私にだけは時折指導以上の言葉をかけることがある。それだけで、周囲は勝手な憶測を巡らせた。

「……お似合いだよね」
「特別扱いなんじゃない？」
「課長のタイプって、意外と……」

　同僚たちの何気ない言葉が、いつも胸に引っかかっていた。彼の指導が他の誰より厳しく、それでいて、時折ふと零れる言葉が誰よりも優しかったこと。そんな些細なことが、憶測を生んだ。

　けれど――

「お前との契約に、社内で苦労をかけることは盛り込まれていなかったからな。お前に迷惑をかけている現状は、俺の本意ではない」

　契約――

　その言葉を聞いた瞬間、胸がまた強く締めつけられる。

　会社や実家では決して口にすることのない関係。決して公になることのない約束。それがなければ、私はこんなふうに課長と並んで歩くこともなかったのだろう。

　けれど――それでも――

「私の仕事は……どうなるのですか？」

　口をついて出た言葉は、驚くほどかすれていた。喉の奥で乾いた音が鳴る。まるで、自分の声ではないようだった。

　目の前に立つ九条課長は、一瞬まばたきをしただけで、すぐに表情を引き締める。彼の冷静な瞳には、いつも通りの厳しさが宿っていた。それなのに、私の心はざわつく。

「九条課長にまだ教えてもらっていないこともたくさんあるのに……」

　本当に言いたいこととは違う。でも、これだって紛れもなく本音だ。私のキャリアを導いてくれたのは、間違いなく課長だった。厳しく、無駄のない指導。その一つ一つが、私を形作ってきた。冷たく思えた言葉の裏には、確かな信頼があった。

　私はまだ、課長から学びたいことがたくさんあったのに――

　ふと、課長の足がわずかに止まる。

　何かを言いかけたのだろうか。わずかに動いた唇が、言葉にならずに閉じる。その刹那、課長の視線が私を捉えた。

　一瞬だけ、躊躇いを孕んだような瞳。

　けれど、彼はすぐに目をそらし、静かに言った。

「お前はもう俺を気にせず、今まで通りに務めるがいい。お前なら、そう遠くないうちに主任へ昇格できるはずだ」

　いつもの冷静な口調。しかし、ほんの僅かに滲む感情に気づいてしまう。

　それが何なのか、はっきりとは分からない。だが、強がっているように聞こえたのは、私の気のせいだろうか。

　無意識に視線を落とすと、課長の手がわずかに握りしめられているのが見えた。

（どうして、そんなに力を込めているんですか……？）

　胸が苦しくなる。言葉を紡ごうとしても、喉が詰まって声にならない。

　何か言いたい。伝えたい。

　けれど、どうしても言葉が出てこない。

　だから、私はただ、小さく呟くことしかできなかった。

「……そうですね」

　たったそれだけの言葉が、驚くほど重くのしかかる。

（これでいいはずなのに……なんで、こんなに苦しいんだろう？）

　風が吹いている。木々がざわめき、遠くで誰かの声がかすかに響いた。

　けれど、そのすべてが、ただ遠く、空虚に感じられた。

　私は、そっと拳を握る。

　――本当に、これでよかったのだろうか？