うらぶれビストロ料理店、美大生四人組が手伝います

出会いはビーフシチューの味わいと共に②

　梅雨の終わり、夏の気配を含んだ七月の空気が頬にまとわりつく。もうすぐ夏休みだ。
　ガタンガタンと揺れる電車に身を預けながら一花は暇つぶしにスマホをスクロールする。
　ニュースの中にある見出しを何気なく眺めながら少し気になるものをタップした。写真には白シャツに黒いエプロンを締め、黒髪を前髪まで全てひとまとめにして後ろで結んだとんでもない美人が写っている。見出しはこうだ。

＜新進気鋭の女性シェフ、中目黒にビストロ料理店をオープン＞
　先日フランスより料理修行を終えて帰国した若き女性シェフ、西黒　明美にしぐろ　あけみが中目黒の路地裏にビストロ店Sept étoiles（七つ星）をオープンした。早速店を訪れてみると、昼を過ぎた時間にもかかわらず店内は満員、外には女性客の長蛇の列が出来ていた。記者が話を聞いてみると、皆一様に「名物のビーフシチューを食べに来ました」と口にしている。店の看板料理であるとのことだ。
　記者も三十分ほど並んだ後、ようやく席へと通された。
　店内はこぢんまりとしていながらもセンスを感じるインテリアが配置され、座席と座席の間はしっかりと空間が確保されている。記者も並んでいた女性客にならってビーフシチュー（2980円）を注文する。ついでにランチ限定のグラスワインも。十分ほど待ってから提供されたそれは、グツグツと表面が煮え立ち湯気が立ち上るビーフシチューだ。
　高揚する気分でスプーンを手に取り早速一口。
　濃密なデミグラスソースの味わいが広がり、口内に幸せが訪れた。
　続いてグラスの赤ワインを一口。
　ビーフシチューの濃厚な味わいに負けないどっしりとした赤のワインは、まさに完璧なマリアージュ。なるほどこれなら人気が出るのも頷ける。
　記者は忙しく立ち働く西黒シェフに少しインタビューを試みた。と言っても二、三言だ。
「看板メニューのビーフシチューは西黒さんのオリジナルレシピですか?」
「はい、そうです。フランス修行中に出会った料理を元に、自分なりのアレンジを加えて作りました」
「客層は若い女性が多いんですか?」
「ランチタイムはそうですね。けど、夜には仕事帰りのビジネスマンやデートで使用されるお客様も多いですよ。クリスマスには限定のコースを用意したり、アペリティフも数多く取り揃えています」
　新進気鋭の若手シェフが営むビストロ店、是非一度訪れていただきたい。至福の一皿が貴方を待っている。

「はーん」

　一花は記事を読み終えてスマホをポケットにしまった。新進気鋭の若手シェフ。
　才能を持った人間というのはどこの世界にでもいるものだ。おまけにこの人、すごい綺麗。
　天はこの西黒　明美に一物だけでなく二物も三物も与えたもうたらしい。全く羨ましい限りだ。
　にしても。ビストロ店、ね。最近は全然行かなくなったなぁと一花はぼんやりと思う。昔は家族でよく行っていた。父か母か私の誕生日、クリスマス、卒園、入学祝い。多分残っている記憶では、小学校三年生くらいまでは頻繁に訪れていた。
　吉祥寺は大正通の路地裏にあるビストロ店、名前は確か……何だっけ、覚えていないや。何かフランス語だった気がするけど。
　行くたびに注文して食べたビーフシチューの味わいは、今でも一花の胸に残っている。小洒落た店は当然その辺のファミレスとは一線を画していて、少しいいワンピースを着て店の扉をくぐるのは一花にとって特別なひと時であった。

「ビストロ店ね……」

　ポツリと声に出してみると、思った以上に暗いトーンになった。行かなくなったのには、理由がある。
　窓の外を見てみると、猛スピードで流れる景色の中に井の頭公園が見えた。春が過ぎて夏が近づく季節、緑の濃ゆい公園は住宅街の中で一際目を惹く存在だ。家族でビストロ店に行く前、決まって寄っていた公園である。小さい時には併設する動物園で象の花子を見て、レトロな遊具に乗ってはしゃいでいた。小学生になってからは、三人でボートに乗った記憶がある。
　————今となっては懐かしく、もう二度と叶う事のない出来事だ。