うらぶれビストロ料理店、美大生四人組が手伝います

バイトしますよ、賄い付きなら⑤

「おおーい、一花」
「一花ぁ、来たよぉ～」
「お前から呼び出しなんて珍しいな」
「流歌、桃子、圭人」

　バイトすると決めた約二時間後、一花が呼び出した同級生三人が店へとやって来た。興味深そうに店内へ入って来た三人は、キョロキョロと中をうかがい見る。

「ふーん、これが一花の新しいバイト先?　こう言っちゃ何だが、汚ねえな」
「一花ちゃん、大丈夫?　この店すぐに潰れそうじゃない?」

「常に金策に奔走しているお前にしては博打に出たな」
「ははは……まあ、これから綺麗になるから。それにシェフの料理の腕は確かだし!　こちら、店のオーナー兼シェフの進藤歩さん!　進藤さん、ご挨拶!」
「うううぅ……さ、最近の大学生は正直すぎる……」
「進藤さん、背筋伸ばしてくださいよ!　ほらほら、名乗ってください‼︎」
「進藤　歩です。よろしく……」

　来たばかりで言いたい放題に言われた進藤は早速心を折られて、猫背気味でボソボソと挨拶をした。一花はそんな進藤の背中をバンバンと叩く。

「進藤さん、せっかく背が高くて男前なんですからもっとシャキッとして下さいよ」
「そうは言われても……」
「笑って下さい!」
「無理だ……後は一花君に任せるから、僕は厨房に引っ込んでいていいかい」
「まだ皆の名前すら聞いてないのに⁉︎」

　コミュ障を全開にしている進藤を前に何かを察したのか、三人は明るく自己紹介を始めた。

「あ、俺、長谷川　流歌です。一花と同じくM美大の油絵学科二年。趣味はカラオケ。よろしくお願いします」
「よ、よろしく。君すごい髪の色してるが……ヘアゴムもそれ、一体何なんだい」
「これは俺の妹に借りたミニーちゃんのヘアゴムです」

　言って流歌は前髪を結んでいるドット柄の赤いリボンをつまんだ。はずみに前髪がピョンピョンと跳ねている。派手な髪色だが真面目な自己紹介をする流歌に進藤は完全に困惑している。わかる。一花も最初、流歌の見た目と中身のギャップには驚いた。

「はいっ、次。成瀬　桃子です!　一花と流歌君と同じM美大の油絵学科二年で、お天気キャスターやっています」
「あ、もしかして水曜日の朝のニュース番組に出てくる……?」
「見てくれてるんですか?　ありがとうございます」

　桃子がにこりと微笑むと、進藤の表情がごくわずかに緩んだ。わかる。桃子の笑顔は天使の笑顔だ。
　そんな進藤の変化を感じ取った圭人が桃子の前に立ちはだかると、その天使の微笑みを完全に隠し通し、代わりに鬼のような形相で自己紹介を始める。

「菅原　圭人。同じくM美大の油絵学科二年で桃子の彼氏であり、将来の旦那予定だ」
「えっ、旦那⁉︎」
「おう。今、結婚に向けて貯金をしてる」
「さ、最近の学生はそんな事になってるのか⁉︎　僕なんてつい最近フラれたばかりだというのに……」
「進藤さん、圭人の言葉は半分くらい妄想なので聞き流して下さい」
「妄想じゃねーって!　なぁ、桃子⁉︎」
「うんうん、圭人くん大好きだよぉ」
「俺も大好きだ!」

　圭人は桃子に抱きついた。一花と流歌にとっては日常茶飯事な光景で、「またか」と思う。面食らっているのは進藤だけだ。彼はリア充二人を目の当たりにしてショックを受け、頭を抱えてその場にうずくまった。

「ああああ……僕も可愛い彼女が欲しい……二人三脚で店を切り盛りしてくれる、頼りになる奥さんが欲しい……」
「進藤さん、錯乱してないで立って下さい」
「ううぅ……」

　一花はそんな進藤に容赦ない言葉を浴びせると、腕をとって無理やり立ち上がらせた。グスグスと鼻をすする進藤に構わず、流歌と、未だ桃子と抱き合っている圭人に向き直る。

「はーい、じゃ、二人もそろそろ離れよっか」

　言うと流歌が圭人の肩を掴み、ベリベリと桃子から引き剥がす。非常に名残惜しそうな圭人をよそに、別段何とも思っていなさそうな桃子は話を聞く体制に入った。

「さっきメッセで送った通りにこの小汚い店をこれから私たち四人でピカピカにしようと思うんだけど。中の掃除と、外壁塗装ね」
「掃除は桃子に任せてっ」
「外壁塗装かぁ。ちょっと外見せてくんないか」

　流歌の一言で皆でぞろぞろと外に出る。進藤は自分の店だと言うのに肩身が狭そうで、長身を縮ませながらついて来た。
　流歌は壁を触りながら状態を確かめていく。圭人もそれに続いた。

「だいぶん色が落ちてるし、禿げてるところも多い。確かに塗り直した方がいいな」
「汚れがひどいから先に掃除からしないと駄目そうだ」
「となると道具が必要かー。買いに行かないとな」
「この辺にホームセンターあったっけ」

　言いながら圭人がスマホでホームセンターの場所を確認し始める。一花は後ろで居心地悪そうにしている進藤に話しかけた。

「進藤さん、買い物必要そうなんですけど、車持ってたりします?」
「あぁ、あるけど……というか君達、どうして当然のように壁の塗り直しの事を話し合ってるんだ?　やった事あるのかい?」

　進藤の疑わしげな眼差しに、壁の状態を確認していた流歌があっさりと答える。

「ありますよ。こういう普通の塗り直しじゃないけど、美大に依頼があって、近隣の市と協力してそこら辺のブロック塀に壁面アートしたりするんですよ」
「カンバスに描くのとはまた違う面白さがあるんすよね」
「アート……いや、今回はアートはやめてくれよ⁉︎　塗り直すなら普通にっ普通に頼むっ」
「大丈夫大丈夫」

　七色の髪を持つ男・長谷川　流歌が満面の笑みでそう言うと進藤は不安が増したようで、一花に話しかけて来た。

「ほ、本当かい⁉︎　一花君、君達を信じて大丈夫なのかい⁉︎」
「大丈夫です」
「何だか笑顔が、胡散臭い!」
「失礼な……大丈夫ですって」
「信じるぞ⁉︎」
「はーい、ダイジョウブですー。じゃ、行きましょうか。車出して下さい」
「あ、一花。この裏に停まってる車そうじゃねえか?」
「NEW MINI じゃん。カッケー」
「君達っ、勝手に触らないでくれえええ」
「ねー一花ちゃん。進藤さんって面白い人だねえ」

　進藤の車を見つけた流歌と圭人が勝手に触ろうとすると、進藤がそれを慌てて止めに行った。その様子を見ながら桃子はのほほんとそんな感想を口にする。
　一花は心の底からの気持ちをそのまま述べた。

「面白い?　まあ確かに面白いけど……あれは変人って言うんじゃないかな」