悪役令嬢（演技）の卒業公演が、婚約破棄だった件について

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「……お師匠様、大変ですわ。とんでもない『大根』が王都に上陸いたしました！」

劇場建設の打ち合わせをしていた私の元に、リゼが息を切らして飛び込んできました。
彼女の手に握られているのは、金粉がまぶされた悪趣味なほどキラキラした招待状です。

「リゼ、落ち着きなさい。大根なら昨日、レオナード様が『悲劇の宰相』に見立てて抱きしめていたでしょう？」

「違いますわ！　もっと質の悪い、自称・清純派の大根です！　かつてお師匠様を『悪女』だと告発して王宮から追い出した立役者……聖女候補のセラフィーナ様が、隣国から戻られたのです！」

私は扇を動かす手を、ぴたりと止めました。

セラフィーナ。
ああ、思い出しましたわ。
私が「悪役令嬢」を演じ始めた初期の頃、私の稚拙な（当時はまだ修行中でしたから）嫌がらせ演技を真に受けて、大袈裟に泣き喚いて殿下に縋り付いた、あの「計算高い聖女（自称）」です。

「あら。懐かしい名前ですわね。彼女、まだあの『震えながら上目遣いで涙を浮かべる』という古臭いヒロイン演技を続けていらっしゃるのかしら？」

「ええ！　今、広場の中央で『ヨレン様の悪評を聞いて、心を痛めて戻って参りましたわ……』なんて、ハンカチを噛み締めながら演説していますわよ。観客……いえ、民衆はすっかり騙されています！」

私はふっと口角を上げました。
退屈していたところに、向こうから「獲物」が飛び込んできたようです。

「面白いですわね。今の私の舞台に、彼女のような『テンプレな悪女（自称・聖女）』がどう絡んでくるのか。……レオナード様、出番ですわよ」

影からスッと現れたのは、真っ黒な衣装に身を包んだレオナード様でした。

「呼んだかい、ヨレン君。……聖女、か。宗教的な神秘性を利用した、古典的な演出だね。だが、今の時代にそんな薄っぺらな『清純さ』が通用すると思っているなら、プロデューサーとして黙っていられないな」

レオナード様は、すでにオペラグラスを構えて遠くを見据えています。

「殿下、貴方も来なさい。貴方の『元・浮気相手（という噂）』の再登場ですわよ」

廊下の隅で台詞を暗唱していたアリスター殿下が、慌てて駆け寄ってきました。

「なっ、セラフィーナか！？　ヨレン、信じてくれ！　あの頃の私は、彼女の演技……いや、言葉に惑わされていただけで、今は君の毒にしか興味がないんだ！」

「分かっていますわ。……さあ、皆様。王都の広場まで、最高峰の『抜き打ち演技査定』に行きましょうか」

私たちが広場に到着すると、そこには真っ白なドレスを纏い、神々しい（ふりをした）光を背負ったセラフィーナが、民衆に囲まれていました。

「……皆様、悲しまないで。ヨレン様が戻られたことで、この国に再び闇が訪れようとしています。でも、私が戻ったからにはもう大丈夫。私の祈りで、あの呪われた悪女を浄化してみせますわ！」

彼女は両手を胸の前で組み、天を仰ぎました。
その瞳には、絶妙なタイミングで溜められた涙。
……が、私から見れば、その涙を溜めるために瞬きを我慢しすぎたせいで、目の下が少し充血しています。

「……四十分点」

私がぽつりと呟くと、広場が静まり返りました。
民衆が割れ、私が中央へと歩み出ます。

「ヨ、ヨレン様……！　なんて恐ろしい……その禍々しいオーラ、まるで地獄の蓋が開いたようですわ！」

セラフィーナは、わざとらしく震えて後退りしました。

「あら、セラフィーナさん。お久しぶりですわね。……今の台詞、声が上ずっていますわよ。もっと腹式呼吸を意識しなさい。それと、震え方が規則正しすぎて、まるで寒冷地の小動物のようですわ。もっと『魂から来る戦慄』を表現できないのかしら？」

「な、何ですって……！？　私、貴女のために祈ってあげようと……」

「祈り？　そんな静止画のような演技、今の王都の観客は満足しませんわ。……レオナード様、彼女の演出について、専門的な意見をお願いします」

レオナード様が、冷徹な批評家の顔で一歩前に出ました。

「……酷いな。衣装の白がレフ板代わりになって顔を飛ばそうとしているが、首筋に厚塗りの跡が見える。それに、その『天を仰ぐポーズ』。首の角度が鋭角すぎて、敬虔（けいけん）さよりも頸椎（けいつい）への負担が心配になるよ。……退屈だ。実に見るに堪えない」

「貴方、どなたですの！？　聖女である私に、なんて無礼な……！」

「私はただの観客……いや、この国の演劇顧問（仮）だ。……殿下、貴方の意見は？」

アリスター殿下が、少し困ったように眉を下げて、セラフィーナを見つめました。

「セラフィーナ……。済まないが、今の君の言葉には『重み』がないんだ。ヨレンのように、一言で私の心臓を射抜くような鋭いナイフ……いや、愛の毒が足りない。……君、もっとしっかり練習してきた方がいい」

「な……な……っ！！」

セラフィーナは顔を真っ赤にしました。
聖女として崇められるはずが、現れたプロフェッショナルな変態たちに、徹底的なダメ出しを食らってしまったのです。

「……セラフィーナさん。一つ教えてあげますわ」

私は彼女の耳元まで近づき、扇で彼女の視界を遮りました。

「聖女を演じるなら、まず『自分すらも騙すほどの狂気』を持ちなさい。貴女のそれは、単なる『保身のための小細工』。……私の舞台に立ちたいなら、まずは地下劇場の掃除番から出直しなさいな」

私は最高の「悪女の高笑い」を広場に響かせました。
民衆は、聖女の陳腐な祈りよりも、私の圧倒的なパフォーマンスに、再び酔いしれ始めていました。

「覚えていらっしゃい！　近いうちに、私の『本物の奇跡』で、貴女の化けの皮を剥いでみせますわ！」

セラフィーナは捨て台詞を吐いて、馬車へと逃げ帰っていきました。

「……ふふ。リゼ、新しい演目が決まりましたわ。タイトルは『偽聖女の断罪劇 ～お掃除当番から始める聖域生活～』。……配役は、もちろん彼女が主演ですわよ？」

「承知いたしました、お師匠様！　すぐに衣装（ボロ布）の手配をいたしますわ！」

私の周りには、もはや常識的な人間は一人もいないようでした。
ですが、これでいいのです。
人生という名の舞台は、狂っていればいるほど面白いのですから。