悪役令嬢（演技）の卒業公演が、婚約破棄だった件について

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「……異端審問、ですって？」

マニエール公爵邸のサロンに届けられたのは、教会の紋章が刻印された、どす黒い赤の封書でした。
送り主は教会の枢機卿。内容は、私の「悪徳な振る舞い」と「聖女への不敬」を罪に問うというものです。

「お師匠様、これはマズいですわ！ 異端審問なんて、一度かけられたら最後、物語の中盤で退場させられる悲劇のヒロイン決定ルートですわよ！」

リゼが顔を真っ赤にして叫びます。
しかし、私の心は恐怖ではなく、ある種の「高揚」に包まれていました。

「……ふふ、リゼ。貴女、役者としての経験がまだ浅いわね。法廷というのは、役者にとって最高に美味しい『独白（モノローグ）』の舞台なのよ？」

私は優雅に扇を畳み、机をトンと叩きました。
そこへ、窓から（やはり窓からです）レオナード様が、今度は法服のような黒いコートを纏って現れました。

「聞いたよ、ヨレン君！ ついにリーガル・サスペンスの開幕だね。密室での舌戦、沈黙の重圧、そして最後に暴かれる真実……！ 私の脳内ではすでにチェロの重厚なBGMが流れているよ」

「レオナード様、素晴らしいわ。……審問会場の音響はどうかしら？」

「最高だよ。あの大聖堂の地下ホールは石造りで、囁き声一つでも隅々まで美しく反響する。君の『断罪の言葉』を響かせるには、これ以上の舞台はない」

二人の変態……いえ、演劇愛好家の会話に、アリスター殿下が涙目で割って入りました。

「二人とも、不謹慎すぎるぞ！ ヨレン、私が父上に頼んで……」

「いいえ、殿下。これは私が一人で受けるべき『公演』ですわ。貴方はせいぜい、傍聴席で私の演技に感動して、絶妙なタイミングで『異議あり！』と叫ぶ練習でもしておいてくださいな」

「えっ、あ、ああ！ 分かった、喉を鍛えておくよ！！」

数日後。私は冷たい空気が漂う大聖堂の審問場に立っていました。

高い壇上には、厳格な顔をした枢機卿と、その隣で「可哀想な被害者」の顔を作ったセラフィーナが座っています。
彼女は、わざとボロボロの服を着て、手には包帯まで巻いています。……演出が露骨すぎますわね。

「ヨレン・ド・マニエール！ 貴様は聖女セラフィーナの奇跡を否定し、民衆を惑わした。これは神への冒涜であり、魔女の所業に他ならない！」

枢機卿の声が、レオナード様の言葉通り、美しくホールに反響しました。
私はわざとらしく、片手で顔を覆い、肩を微かに震わせました。

「……あら。私の行為が魔女の所業……？ ク、クフフ……アッハッハッハ！！」

私は低く、そして次第に高らかに笑い声を響かせました。
これぞ、悪役が絶体絶命の時に見せる『狂気の笑い』です。

「何がおかしい！」

「枢機卿様。貴方のその『断罪の台詞』、あまりにテンプレすぎて、欠伸（あくび）が出てしまいますわ。……セラフィーナさん、貴女もよ。その包帯、巻き方が雑ですわね。小指が隠れていないせいで、不自由さが全く伝わってきませんわ」

「な、何ですって……！？ 私、貴女に突き飛ばされて、こんなに深く傷ついて……」

セラフィーナが上目遣いで涙を流します。
私は一歩、壇上の彼女に近づきました。

「突き飛ばした？ あら、私の台本にはそんな記述はございませんわ。……皆様、ご覧なさい。彼女のその涙。目薬ではなく、鼻の奥を刺激して無理やり出しているものですわね。だから鼻先が不自然に赤い。……三流ですわ」

私は冷徹に言い放ち、傍聴席を見渡しました。
そこには、心配そうなふりをして私の名演を見守る貴族たちの姿が。

「魔女ですって？ 結構ですわ。もし、人の心を動かす『演出』を魔術と呼ぶのであれば、私は喜んで火炙りにでもなりましょう。……ですが、その前に教えて差し上げますわ。本物の『絶望』とは、こういう表情（カオ）を言うのです！」

私は一瞬で笑みを消し、瞳から全ての光を失わせました。
そして、今にも消え入りそうな、しかし会場の全員の鼓膜を震わせる「呪いの囁き」を発したのです。

「……枢機卿様。貴方の椅子、裏側が腐っていますわよ。……嘘（演技）を支えるための土台が、もう限界だと言っていますわ」

その瞬間、会場は静まり返りました。
枢機卿は恐怖で椅子から転げ落ちそうになり、セラフィーナはあまりの迫力に、巻いていた包帯を自ら引きちぎって逃げ出そうとしました。

「あ、ありえない……！ この女、本当に呪いを……！」

「いいえ、これは『圧』ですわ」

私は再び優雅に微笑み、姿勢を正しました。

「さて、枢機卿様。このまま審問を続けます？ それとも、私の劇団に『悪徳僧侶』の役でスカウトされたいかしら？ 貴方のその震える声、小物感を出すには最高ですわよ？」

傍聴席から、レオナード様の「ブラボー！！」という叫び声が響き渡りました。
アリスター殿下も、負けじと「異議なし！ 完璧だ！！」と叫び、審問場は一気に『ヨレン独演会』の会場と化したのでした。

異端審問という名の舞台は、主演女優の圧倒的な実力によって、またしても大喝采のうちに幕を閉じたのです。