婚約破棄された「毒殺未遂」の悪役令嬢ですが、それ滋養強壮スープですけど？

21

「……素晴らしい。これぞ『秘湯』ですわね」


屋敷から馬車で北へ三時間。
雪深い山道を抜けた先に、その楽園はあった。


白銀の世界の中、そこだけポッカリと雪が溶け、もうもうと白い湯気が立ち上っている。
硫黄の香りが鼻をくすぐる、天然の露天風呂だ。


「まさか、こんな極寒の地に温泉が湧いているとはな……」


ギルバートは湯気の向こうを見渡し、感嘆の声を漏らした。
彼は領主でありながら、この場所を知らなかったらしい。


「ええ。地元の古老の話では、昔はここを湯治場として使っていたそうです。でも、ある時から『主』が住み着いてしまって、誰も近づけなくなったとか」


メリアナは防寒具を脱ぎ捨て、腕まくりをした。


「つまり、その『主』さえ退去（調理）していただければ、ここは私たちが独占できるということですわ！　温泉卵も作り放題！　地熱栽培で冬野菜も育て放題！」


「……お前の目的は、風呂よりも『茹でる』ことにあるようだな」


ギルバートは苦笑しつつ、愛剣の柄に手をかけた。


「来るぞ、メリアナ。……湯気の色が変わった」


ボウッ……！！


先ほどまで白かった湯気が、突然赤く染まった。
同時に、周囲の温度が急上昇する。雪が一瞬で蒸発し、地面がジューッと音を立てた。


「シャアアアアアッ！！」


湯煙の中から現れたのは、体長五メートルほどの真っ赤なトカゲだった。
背中からはメラメラと炎が噴き出し、口からは溶岩のような唾液が垂れている。


『ホット・サラマンダー（火炎大トカゲ）』。
Aランクの危険度を誇る、火山の守護者だ。


「出ましたわね！　天然のガスコンロ！」


メリアナは怯むどころか、目を輝かせて一歩踏み出した。


「キシャァッ！」


サラマンダーが威嚇して火球を吐き出す。
灼熱のボールが二人に向かって飛来するが、ギルバートが剣の一振りで霧散させた。


「私が前衛を務める。お前は隙を見て『調理器具』を振るえ！」


「了解です！　傷をつけすぎないように、優しくシメてくださいね！」


「注文が難しい！」


ギルバートが疾風のように駆ける。
サラマンダーの動きは素早いが、氷の将軍の剣速には及ばない。


「氷狼流・吹雪！」


キンッ！


剣閃が走り、サラマンダーの足が凍りつく。


「ギャッ！？」


動きが止まった瞬間、メリアナが背後から回り込んだ。


「失礼します！　ちょっと火加減を見せてくださいな！」


彼女は『炎竜のフライパン』を構え、サラマンダーの燃え盛る尻尾に押し当てた。


「『熱吸収（ヒート・ドレイン）』！」


「キュウウウッ！？」


サラマンダーが悲鳴を上げる。
自慢の炎が、フライパンに吸い取られていくのだ。


「すごい！　この子、火力が強いわ！　これなら中華料理もパラパラに作れます！」


メリアナは敵の攻撃力を「調理の火力」として評価しながら、フライパンでサラマンダーの頭をスパーン！　と叩いた。


「はい、鎮火！」


ドサッ。


炎を吸い取られ、物理攻撃で脳震盪を起こしたサラマンダーは、あえなく気絶した。


「……相変わらず、鮮やかな手際だ」


ギルバートが剣を納める。


「ありがとうございます。さあ、新鮮なうちに下処理をしましょう！　サラマンダーのお肉は、カプサイシン成分たっぷりで、食べると脂肪燃焼効果があるんですよ！」


メリアナは手際よく解体を進める。
赤身の肉は、まるで唐辛子を練り込んだように鮮やかな朱色をしている。


「今日は寒いですから、このお肉と、持参した『キング・バジリスク』のガラスープを使って、『激辛・地獄鍋』にします！」


「地獄鍋……。名前が物騒だが、まあ美味いんだろうな」


ギルバートは諦めの境地で微笑んだ。


三十分後。


温泉の畔（ほとり）に、即席の竈（かまど）が組まれた。
大鍋の中では、真っ赤なスープがグツグツと煮えたぎっている。


「さあ、出来ましたわよ！　『サラマンダーの麻辣（マーラー）火鍋』です！」


メリアナが器によそう。
一口飲むと、強烈な辛味が舌を襲い、その後に濃厚な旨味が爆発する。


「うぐっ……辛い！　だが……箸が止まらん！」


ギルバートは額に汗を浮かべながら、肉を頬張った。
サラマンダーの肉は、噛むとピリッとした刺激があり、鶏肉と牛肉の中間のような食感だ。


「温泉に入りながら鍋をつつく……これぞ冬の醍醐味ですわね」


二人は足湯に浸かりながら、熱々の鍋を楽しんでいた。
極寒の雪山で、体の中と外から温まる。至福の時間だ。


その時。


バサバサバサッ！


空から、煌びやかな光を纏った白い鳥が舞い降りてきた。
王家の伝令用に使われる『聖なる伝書鳩』だ。


「……む？　また王都からか？」


ギルバートが箸を止める。
鳩の足には、金色の筒が結ばれている。


メリアナが筒を開けると、中からホログラムのように、第一王子アレクセイの姿（幻影）が浮かび上がった。


『――メリアナ。聞こえるか』


アレクセイの幻影は、真剣な表情で語りかけてきた。


「あら、殿下。便利な魔法メールですわね。背景が散らかっていますが」


『うるさい。……単刀直入に言う』


アレクセイは咳払いをして、居住まいを正した。


『メリアナ・ベルトル。……私と、やり直さないか』


「ブーッ！！」


横でスープを飲んでいたギルバートが、盛大に吹き出した。


「なっ、何を言っているんだあの馬鹿は！？」


ギルバートが激昂して立ち上がろうとするが、メリアナが手で制する。


『勘違いするなよ。リリィとは婚約破棄しない。だが、側室……いや、『第二正妃』としてお前を迎えてやってもいい』


幻影のアレクセイは、どこか得意げだった。


『お前の料理の腕は認める。それに、リリィの体調管理にはお前が必要だ。王宮に戻り、私のために毎日あのスープを作れ。そうすれば、辺境での貧しい生活から救い出してやる』


「……」


メリアナは無言で鍋の肉（サラマンダーの尻尾）を咀嚼した。


『どうだ？　悪い話ではないだろう。公爵家の地位も、王族の妻としての栄誉も手に入るのだぞ』


アレクセイは返事を待っている。


メリアナはゴクリと肉を飲み込み、ナプキンで口元を拭った。
そして、幻影に向かってニッコリと、最高に爽やかな笑顔を向けた。


「お断りします」


『……は？』


「聞こえませんでしたか？　『嫌です』と言いましたの」


メリアナは鍋の中の赤いスープをお玉ですくい上げ、見せつけた。


「殿下。貴方は『貧しい生活から救い出す』と仰いましたけれど……今の私にとって、王都の生活こそが『貧困』なのです」


『な、何を……王宮には最高級の食材が……』


「ありませんわ！　王都に『ホット・サラマンダー』の新鮮な尻尾はありますか？　『温泉卵』を作れる天然の熱湯はありますか？　自分たちで狩った獲物を、その場で調理して食べる喜びはありますか！？」


メリアナは一気に捲し立てた。


「私は今、人生で一番美味しい生活をしているんです。貴方の隣で、味気ない食事を摂りながら顔色を伺って生きるなんて……考えるだけで胃もたれしますわ！」


『ぐぬっ……』


「それに」


メリアナは隣に座るギルバートの腕をギュッと抱いた。


「私、もう心に決めた『専属の毒味役（パートナー）』がいますので。……彼の食べる顔を見ている方が、百倍食欲が湧くんです」


「メリアナ……」


ギルバートは顔を真っ赤にして、しかし嬉しそうに彼女を見つめた。


『お、おのれ……！　後悔するぞ！　王族の誘いを断るなど……！』


「後悔？　しませんよ。今日のサラマンダー鍋のシメの雑炊を食べ逃すことの方が、よっぽど後悔しますから！」


メリアナは容赦なく幻影のスイッチを切った。


プツン。


アレクセイの姿が消え、静寂（と鍋の煮える音）が戻る。


「……はっきり言ったな」


ギルバートが苦笑する。


「当然です。食事の邪魔をするなんて、マナー違反もいいところですわ」


メリアナはプンプンしながら、ご飯を鍋に投入した。


「さあ、雑炊にしますよ！　卵を落として、ネギを散らして……」


「……メリアナ」


「はい？」


「愛している」


「……ぶふっ！？」


今度はメリアナが吹き出す番だった。
唐突な、ド直球の告白。


「か、閣下！？　いきなり何を……！」


「言いたくなっただけだ。……お前が、王宮より私を選んでくれたことが、嬉しくてな」


ギルバートは彼女の頬についた米粒を取り、優しく微笑んだ。


「私も、お前以外とは食事をしたくない。……一生、私の隣で食べていてくれ」


雪山の秘湯。
立ち上る湯気と、激辛鍋の香り。
そして、茹でダコのように赤くなった二人の顔。


ロマンチックなのか食い気なのか分からないが、二人の絆は、サラマンダーの熱よりも熱く燃え上がっていた。


「……はい。ごちそうさまです（物理的にも精神的にも）」


メリアナは小さく呟き、幸せそうに雑炊を頬張った。


こうして、王子からの復縁要請は、激辛鍋のシメと共に完全に消化（却下）された。
二人の前には、もう障害は何もない。


……はずだった。
しかし、彼らは忘れていた。
この辺境には、まだ最大の『メインディッシュ』が残されていることを。


「ねえ閣下。温泉の向こうの山……なんだか揺れていません？」


「……ん？　地震か？」


ズズズズズ……。


遠くの山肌が崩れ、巨大な影が姿を現そうとしていた。
それは、トカゲなどという可愛いものではない。
天を突く翼と、山をも砕く巨躯を持つ、正真正銘の『ドラゴン』だった。


「……あら」


メリアナの目が、今日一番の輝きを見せた。


「ウェディングケーキ入刀の練習相手が、向こうから来てくれましたわ！！」