婚約破棄された「毒殺未遂」の悪役令嬢ですが、それ滋養強壮スープですけど？

27

それから、五年という月日が流れた。


かつて「最果ての地」と呼ばれ、人々が魔物の影に怯えていたヴォルグ辺境伯領は、今や劇的な変貌を遂げていた。


街道は整備され、南からの商隊や、王都からの観光客を乗せた馬車が列をなしている。
彼らのお目当ては、ただ一つ。
この地でしか味わえない、「究極の美食（モンスター・グルメ）」だ。


街の中心にある食堂『悪役令嬢』本店には、今日も長蛇の列ができていた。


「最後尾はここか？　三時間待ちだって！？」
「構わん！　あの『ドラゴン骨（コツ）ラーメン』を食べるためなら、野宿してもいい！」
「お土産の『マンモス・ジャーキー』も買わなきゃ！」


活気に満ちた街並み。
その中心に建つ領主の館――ヴォルグ辺境伯邸の裏庭では、今日も平和な（？）日常が繰り広げられていた。


「いくぞ、ミア！　挟み撃ちだ！」


「わかってるわよ、レオン！　お兄ちゃんこそ、お肉を傷つけないでよ！」


元気な子供の声が響く。
声の主は、五歳になる双子の兄妹、レオンとミアだ。


レオンは父親譲りの銀髪と鋭い眼光を持ち、その手には子供用とは思えない質実剛健な木剣が握られている。
一方のミアは、母親譲りの栗色の髪を揺らし、エプロンドレスのポケットから『ミスリルの投げナイフ（調理用）』を取り出している。


二人が対峙しているのは、裏山から迷い込んできた『ジャイアント・ボア（大猪）』だ。
体長三メートル。大人でも逃げ出す猛獣である。


「ブモオオオッ！！」


ボアが牙を剥いて突進してくる。
しかし、子供たちは微動だにしない。


「今だ！　『氷狼剣・ミニ』！」


レオンが踏み込み、ボアの足元を木剣で払う。
ただの木の棒だが、そこに込められた魔力と剣技は、すでに騎士団の若手を凌駕している。


「ブヒッ！？」


ボアがバランスを崩して転倒する。


「トドメよ！　『必殺・ツボ抜き』！」


すかさずミアが背後に回り込み、ナイフを正確に延髄へ突き立てた。
鮮やかな血抜き。ボアは苦しむことなく、安らかに（食材として）昇天した。


「……ふぅ。上出来ね」


ミアがナイフを拭いながら、大人びた口調で言った。


「今日のオヤツ確保だな！」


レオンがボアの足を掴み、ズルズルと引きずり始める。
五歳児が巨大な猪を引きずる光景は、もはやヴォルグ家の日常茶飯事だ。


「ただいまー！　お父様、お母様ー！」
「獲れたよー！」


二人が獲物を引きずってテラスに現れると、そこには優雅にお茶（という名の出汁スープ）を楽しんでいたメリアナとギルバートの姿があった。


「あらあら。お帰りなさい、二人とも」


メリアナは五年前と変わらぬ美貌……いや、美味しいものを食べ続けてさらに肌艶が良くなっている。


「まあ！　立派なジャイアント・ボア！　ちょうどチャーシューのストックが切れそうだったのよ。でかしたわね！」


「だろ？　俺が転ばせて、ミアが仕留めたんだ！」


レオンが胸を張る。


「血抜きも完璧よ。お母様に教わった通り、死後三十秒以内に処理したわ」


ミアが得意げに言う。


ギルバートは、たくましく育ちすぎた我が子たちを見て、目尻を下げた。


「うむ。レオン、踏み込みが良くなったな。だが、もう少し重心を低くしろ」


「わかった！　次はもっと上手くやる！」


「ミアも、刃を入れる角度が完璧だ。……将来は優秀な解体師（ハンター）になれるぞ」


「えへへ、お父様ったら。私はお母様みたいな『料理長（オーナー）』になるのよ」


この家では、「強い＝美味しいものが食べられる」という教育方針が徹底されていた。
結果、子供たちは英才教育を受け、魔物を見ても「怖い」ではなく「美味しそう」と反応するようになってしまったのだ。


「さあ、早速捌きましょうか！　レオンはお湯を沸かして！　ミアはスパイスの準備を！」


「「はーい！！」」


メリアナの号令で、子供たちがテキパキと動き出す。


その様子を眺めながら、ギルバートはバランに話しかけた。


「……平和だな、バラン」


「はい、閣下。……一般的にこれを『平和』と呼ぶかは議論の余地がありますが、ヴォルグ家にとっては平和そのものです」


バランもすっかり白髪が増えたが、その表情は穏やかだ。


「王都からの報告によれば、アレクセイ殿下が即位され、リリィ様が王妃となられたそうで」


「ああ。招待状が来ていたな。『戴冠式のメインディッシュは、ヴォルグ領直送のドラゴンステーキにする』と書いてあった」


「リリィ様からも手紙が来ています。『王宮の菜園で新種の激辛マンドラゴラが採れました。お裾分けします』とのことです」


「……あいつらも、すっかりこっち側の人間だな」


ギルバートは苦笑した。


夕食の時間。


今日のメニューは、子供たちが獲ってきた『ボアの特製チャーシュー丼』と、畑で採れた『温泉野菜のバーニャカウダ』だ。


「いただきまーす！！」


家族四人で食卓を囲む。
大皿に盛られた料理が、みるみるうちに消えていく。


「ん～っ！　やっぱり自分たちで獲った肉は最高だぜ！」


レオンが口の周りをタレだらけにして笑う。


「このソース、お母様が作ったの？　隠し味にアンチョビが入ってる？」


ミアがグルメ評論家のような顔で分析する。


「正解よ、ミア。よく分かったわね」


メリアナは嬉しそうに頷き、そしてギルバートの皿に肉を追加した。


「はい、あなた。お仕事お疲れ様でした。一番脂の乗ったところです」


「……ありがとう」


ギルバートは肉を口に運び、幸せそうに目を閉じた。


「美味い。……何度食べても、お前の料理は世界一だ」


「ふふ。子供たちも腕を上げてきましたから、私も負けていられませんわね」


メリアナは愛おしそうに家族を見渡した。


かつて「毒殺未遂」と罵られ、居場所をなくした公爵令嬢。
しかし今、彼女の周りには、世界で一番温かい「居場所」があった。


「そういえば、あなた」


食後のデザート（スライムゼリー）を食べながら、メリアナが切り出した。


「なんだ？」


「北の山脈の向こう側……『未開の氷河地帯』の調査隊から、面白い報告が入ったんです」


「……嫌な予感がするな」


「なんでも、氷河の奥深くに『空飛ぶクジラ』のような超巨大生物が目撃されたとか」


メリアナの目が、怪しく光った。


「クジラ……。海のものではなく、空の？」


「ええ！　『スカイ・ホエール』！　文献によれば、その身は雲のようにふわふわで、極上のサシが入っているそうですわ！」


「……つまり？」


「行きたくありません？　家族旅行」


ギルバートはため息をついたが、その直後、子供たちの目がキラキラと輝いているのに気づいた。


「空飛ぶクジラ！？　すげぇ！　俺、釣りたい！」


「雲みたいなお肉……食べてみたい！　お弁当持って行こうよ！」


そして、メリアナも期待に満ちた目で見つめてくる。


「……はぁ」


ギルバートは観念したように笑った。


「わかった。……次の休暇は、氷河への遠征だ」


「「「やったぁーーッ！！」」」


歓声が屋敷に響き渡る。


ヴォルグ辺境伯家の食卓は、まだまだ広がり続ける。
陸の魔物を制覇した彼らが、次は空の覇者（食材）へと挑むのだ。


「準備は入念にね！　『炎竜のフライパン』の出力を調整しておかないと！」
「俺、新しい剣を研いでおく！」
「私は特製のお弁当を作るわ！」


賑やかな夜。
メリアナは窓の外、遠く北の空を見上げた。


（待っていてね、まだ見ぬ食材たち。……私たちが、美味しくいただきに行きますから！）


彼女の「悪食」の旅は、愛する家族と共に、どこまでも続いていくのだった。