尊すぎて「悪役令嬢」を演じて婚約破棄されましたが、お構いなく！

22

「はぁ、はぁ、はぁ……ッ！」

王宮の広大な庭園。

美しく整えられた迷路のような植え込みの中を、私はドレスの裾を抱えて疾走していた。

心臓が早鐘を打っている。

これは運動による動悸ではない。

先ほど自覚してしまった『恋心』という名の爆弾が、私の胸の中でカウントダウンを始めているからだ。

「無理無理無理！　好きとか！　愛してるとか！　そんなハイカロリーな感情、私の貧弱な精神では受け止めきれません！」

私は走りながら、誰もいない空間に向かって叫んだ（不審者極まりない）。

今まで私は、殿下を『神』として崇めてきた。

神様なら、遠くから拝んで、お供え物をして、たまにファンサをもらえればそれで幸せだった。

けれど、『好きな人』となると話は別だ。

「欲が出てしまうじゃない……！」

茂みの陰に滑り込み、私は膝を抱えた。

「もっとこっちを見てほしいとか、優しくしてほしいとか、他の女の人と話さないでほしいとか……そんな図々しいこと、考えてしまう！」

そして何より恐ろしいのは、『恥ずかしい』という感情だ。

今までなら平気で言えた「殿下の顔が良いですね」というセリフも、これからは意識しすぎて「で、でんかのかお、が、す、すき……」みたいにどもってしまうに違いない。

あんな至近距離で見つめられたら？

間違いなく顔が真っ赤になる。

手汗もかく。

挙動不審になる。

「そんな無様な姿、推しに見せられないわ！」

私は頭を抱えてゴロゴロと転がった。

「可愛くありたい！　殿下の前では、余裕のある素敵なレディでいたい！　今の私じゃ、ただの『恋に浮かれたパニックご令嬢』よ！」

だから逃げるのだ。

この動揺が収まり、殿下を直視しても鼻血を出さない強靭な精神力を手に入れるまで、冷却期間（クールダウン）が必要なのだ。

「目標、実家の別邸！　あそこなら父様のコレクション（古書）に埋もれて心を鎮められるはず！」

私は立ち上がり、庭園の出口である裏門を目指した。

　　　　　　　　　　◇

しかし、王宮からの脱出は容易ではなかった。

「……いるわね」

植え込みの隙間から覗くと、裏門の前には二人の衛兵が立っていた。

しかも、いつもより警備が厳重だ。

「おい、聞いたか？　殿下から『緊急配備』の指令が出たぞ」
「ああ。『逃げ出した婚約者を捕獲せよ。ただし傷つけるな。優しく、かつ迅速に』だってさ」
「どんな指令だよ……」

衛兵たちの会話に、私は血の気を引かせた。

（仕事が早い！　まだ逃げてから十分も経っていないのに！）

さすが有能王子。

私の行動パターンを完全に読んでいらっしゃる。

「正面突破は無理ね。なら、搦手（からめて）で行くしかないわ」

私は視線を巡らせた。

そこへ、ちょうど一台の荷馬車が通りかかった。

王宮への食料搬入を終えた業者の馬車だ。

荷台には、空になった木箱や麻袋が積まれている。

「これだわ！」

私は身を低くし、忍者のような動きで馬車の背後に近づいた。

御者が鼻歌を歌いながら手綱を握っている隙に、荷台の麻袋の中に潜り込む。

「（ふふふ……これぞ『スネーク作戦』！　荷物に紛れて脱出するなんて、スパイ映画みたいでカッコいいじゃない！）」

私は麻袋の中で小さくなり、息を殺した。

馬車がガタゴトと動き出す。

振動が体に響くが、これで殿下の包囲網を突破できるなら安いものだ。

さようなら、殿下。

私は一度、普通の女の子に戻ります。

そして、いつか貴方にふさわしいレディになって帰ってきますから……！

馬車は裏門に差し掛かった。

「止まれ！　検問だ！」

衛兵の声。馬車が停止する。

ドキリと心臓が跳ねた。

「何か変わったことはないか？」

「へえ、ただの空箱ですよ。早く帰らせてくださいよ」

「念のためだ。中を見せろ」

足音が近づいてくる。

ザッ、ザッ、ザッ。

（まずい。見つかる……！）

私は麻袋の口を内側から必死に押さえた。

「……よし、異常なし。通っていいぞ」

「へい、どうも」

馬車が再び動き出す。

助かった！

衛兵さん、ありがとう！　貴方の節穴な目に感謝します！

私はホッと胸を撫で下ろした。

馬車は王宮の敷地を出て、王都の石畳を走り始めたようだ。

周囲の音が賑やかになってくる。

「（成功よ！　脱出成功！）」

私は勝利の笑みを浮かべ、麻袋から少しだけ顔を出した。

新鮮な空気が美味しい。

自由の味だ。

「さて、どこで降りようかしら……」

私が辺りを見回そうとした、その時だった。

「――どこまで行くつもりだ？」

頭上から、聞き覚えのある声が降ってきた。

「え？」

私は恐る恐る上を見た。

荷馬車の屋根――いや、御者台のすぐ後ろの屋根の上に、誰かが座っている。

夜風になびく金色の髪。

街灯の光を反射して輝くアイスブルーの瞳。

そして、獲物を追い詰めた猛獣のような、獰猛な笑み。

「で、殿下ぁぁぁぁ！？」

私は麻袋から飛び出した。

「な、な、なぜここに！？　私は完璧に隠れていたはず！」

「甘いな、ラヴィニア」

殿下はひらりと屋根から飛び降り、狭い荷台に着地した。

「お前が『裏門の警備が手薄な時間帯』と『業者の出入り』を利用することは予測済みだ。……先回りして待っていたんだよ」

「先回り！？　王太子が荷馬車の上で待ち伏せ！？」

「お前を捕まえるためなら、泥の中だろうが屋根の上だろうが行くさ」

殿下がジリジリと距離を詰めてくる。

揺れる荷台の上。逃げ場はない。

「こ、来ないでください！」

私は後ずさりし、荷台の隅に追い詰められた。

「今は駄目なんです！　顔が見られません！」

「なぜだ？　さっきまで『好きだ』と泣いていただろう？」

「だからですよ！」

私は顔を覆った。

「好きだから見られないんです！　意識しすぎて爆発しそうなんです！　今の私は、殿下のフェロモンに対する耐性がゼロなんです！」

「……ほう」

殿下の足が止まった。

「意識しすぎて見られない、か」

殿下の声色が、少し変わった。

楽しそうな、それでいて甘く蕩けるような響き。

「それはつまり、俺を見るたびにドキドキしているということか？」

「そうです！　心臓に悪いです！」

「俺の声を聞くだけで、熱くなると？」

「そうです！　耳が溶けそうです！」

「……可愛いことを言う」

殿下がドン！　と荷台の壁に手をついた。

「ひゃっ！」

いわゆる『荷台ドン』だ。

「なら、もっと意識させてもいいか？」

「だ、駄目です！　これ以上は致死量……」

「逃がさない。……俺もお前が好きでたまらないんだ」

殿下の顔が近づいてくる。

街の灯りが流れる中、殿下の瞳だけが私を捉えて離さない。

「ラヴィニア。観念しろ。お前はもう、俺から逃げることはできない」

殿下の唇が、私の唇に触れようとした――。

ガタンッ！

馬車が大きく揺れた。

「わっ！？」

「っと……」

私たちはバランスを崩し、もつれ合うようにして荷台の中に倒れ込んだ。

麻袋がクッションになり、私は殿下の下敷きになる形になった。

「……大丈夫か？」

殿下が私を庇うように腕をついている。

その顔が、あまりにも近い。

「…………」

「…………」

見つめ合う二人。

殿下の整いすぎた顔。長いまつ毛。心配そうな瞳。

そして、私を抱きしめる腕の温もり。

ブシュッ。

私の脳内で何かのヒューズが飛んだ。

「あ、あわわわ……」

「ラヴィニア？」

「む、無理……キャパオーバー……！」

私は白目を剥きかけながら、最後の力を振り絞った。

「すきありぃぃぃ！」

「なっ！？」

私は殿下の胸を突き飛ばし（火事場の馬鹿力）、転がるように荷台から飛び降りた。

「おい、ラヴィニア！　危ないぞ！」

「着地成功！　受け身は完璧です！」

私はドレスのまま見事な着地を決めると、夜の街へ向かって全力疾走した。

「待て！　くそっ、なんて素早さだ！」

殿下が馬車を止めさせている間に、私は路地裏へと逃げ込んだ。

「はぁ、はぁ、はぁ……！」

心臓が痛い。

でも、あんな状況（押し倒され状態）でキスなんてされたら、私は間違いなく昇天していただろう。

「命拾いしたわ……！　でも、ここからどうする？」

私は暗い路地裏で立ち尽くした。

王宮には戻れない。実家もバレる。

行く当てがない。

「……とりあえず、今日はどこか安宿に泊まって……」

私がフラフラと歩き出した時。

目の前の壁に、一枚のポスターが貼ってあるのが見えた。

『指名手配（家出人捜索）』
『特徴：愛すべき変人令嬢。見つけた者には国家予算並みの報奨金を与える』
『連絡先：フリード』

「仕事が早すぎるぅぅぅ！！」

いつの間に貼ったの！？

これじゃあ王都中が私の敵（捕獲者）じゃない！

「詰んだ……」

私はその場にへたり込んだ。

恋を知った乙女の逃避行は、どうやら世界一過酷な鬼ごっこの幕開けだったようだ。