緑の塔とレオナ

52

　ヴィーネはぼんやりと目を開けた。

(何か、色々な夢を見ていた気がする――様々に彩られた哀しみ、苦しみ、喜び……何だったのだろう？　何か、とても大切なことがあった筈……？　――今はもう、思い出せない)

　脆くも過ぎ去ってしまった夢の余韻に浸っていたヴィーネは、徐々に覚醒していく――

(此処は、……どこ？　わたしは、……そうだ！　母様――！)

　そこでヴィーネに、いきなり意識を失う前の記憶が蘇った。
　寝台から跳ね起き、飛び出そうとするが、身体は鉛のように重く、自分の思うようには少しも動かない。
　それでも何とか床に足を着けると、何とも言い難い衝撃が辺りに伝わって行った――

(――何？　今のは……。いや、それよりも、母様と皆は？)

　震える足に力を入れて、必死に立ち上がろうとした途端、よろめき転倒しそうになる。
　
　床に転がることを覚悟し、ぎゅっと目を閉じたヴィーネを、誰かがふわりと抱き留めた――

「意識が戻るなり、無理をしてはいけない。もうしばらくの間は、安静にしていなくては」

　低く諭すような口調で語りかけてきたのは、ヴィーネの見知らぬ白銀を思わせるような青年だった。
　その声には、労りが満ちていた。

「母様を――、母を知りませんか？　わたし、母と同じ場所にいた筈なのです」

　必死の形相のヴィーネを見て、彼は優しく微笑んだ。

「勿論、知っている。――会いたいか？」

　こくこくっと何度も頷くヴィーネを見て、彼は軽々とヴィーネを抱き上げた。

「今、案内しよう。――こうした方が早いし、安全なのでね」

　片目を瞑ってみせた青年に、ヴィーネは素直に身体を預けた。
　今はとにかく母の安否が気遣われたからだ。

　そのまま運ばれ、彼が部屋の扉を開けた瞬間、ヴィーネはまたもや衝撃を感じ取った。

(――先程よりも、強い。……まるで、緑の路を通り抜けたときのような？　でも、似ているけれど、違う――？　これは、……空間が歪んでいるからなの？)

「今のが、分かったのか？　――君も相当優秀だね。流石はリーシア――リアの娘だ」

　満足げな声で母の愛称を呼んだ青年に、ヴィーネははっと顔を上げてそちらを見た。
　すると、こちらを見つめる薄い青灰色の瞳に合う。

「私は銀の癒し手と呼ばれる者――名はリアスという。君の母君、……リアとは古い友人でね。君の話はよく聞いていた。――――リアは、あそこだよ」

　銀の癒し手であり、母の旧友というリアス。
　ヴィーネは目を見開いて話を聞いていたが、リアスの最後の言葉で何もかもが弾け飛んだ。
　そして、リアスが指し示す方向を見て、ヴィーネは彼の腕から転がり降りた。

「母様！」

　ヴィーネの母、リーシア＝レオナは液体に満たされた透明な円柱の中で、最後に見た時と同じく胎児のように丸まり漂っていた――その瞳は固く閉じられ、ヴィーネを見ることはない。

　ヴィーネは円柱の壁に取り縋った。
　けれども、伝わってくるのは、母の温もりではなく壁の冷たさだけだった。

　呆然として、そのまま身動き一つ取れないヴィーネに、リアスは静かに語りだす――

「ヴィーネ、リアは、……いや、リーシア＝レオナは全ての力を出し尽くして、今回の事態に立ち向かった。その結果、多くの命が救われ、星と世界の安寧は守られた。――しかし、彼女は肉体も、そして生命の賢者たる精神もまた、限界を超えて頑張りすぎた。もうぼろぼろなのだ……。また元のように戻るためには、長い特別な治療が必要になる」

「わたし、わたしもお手伝いします！　ずっと、母様について、看病します！」

　振り絞るようなヴィーネの悲痛な声に、リアスは宥めるよう穏やかに微笑んだ。

(――娘が付き添っていたならば、たまに浮上したリアの意識もさぞかし慰められるだろう……)

　しかし、リアスは自身が愛した女性の強さと優しさを知り尽くしていた。そして、その望みも――――

(彼女は、娘の付き添いを望むまい……)

「ヴィーネ、私は銀の癒し手と呼ばれる者。その意味は、分かるな？　未だかつて癒せぬ者いない、とまで称された者だ。――どれほど時間がかかろうと、リアは必ず元に戻してみせる。だから、リアが治療にかかる間、今度は君がレオナとしての役目を果たせ。リアが君を誇れるように――立派に生命の賢者の後継者、ヴィーネ＝レオナとして、その心と力を示しなさい」

　リアスは、リアが娘を何より大事で愛しく、そして既にいつも誇りに思っていることを知っていたが、敢えてヴィーネにそう言った。

　リアスの言葉を噛みしめるようにして聞いていたヴィーネは、長い長い沈黙の後、やがてゆっくりと頷いた――