(あやかし御用達)民泊始めます～巫女になれ？！無理です！かわりに一泊いかが？

物の怪？共に追いかけられ、

　山道で偶然出会った親切な人達の掛け声と共に、ピシリ、とその場の空間に無数の細かいヒビが入った気がした。

　そして、カシャーン、という音と共に、まるでガラスが砕けていくかのように、バラバラと今まで見えていた山道の風景が崩れていく――――

　自分の想像を超えた事態に遭遇し、美月は声もなくその場で固まる。

　気がつけば、いつの間にか美月は、見知らぬ鬱蒼と樹々の茂る深山の中らしきところに、一人ポツンと佇んでいた。


(おお、足が止まった)
(良かった、良かった～)
(万事恙なく、解決したな！)

　どこか得意げな、聞きなれたその声々が美月のすぐ後ろから響き、美月は事の次第を問える人々の居たことに、半ばほっとしながら振り返る。　しかし、そこには、――――――

「きゃああああああ～～～～～！！！」　

　人里離れた深山の中で、美月の悲鳴が響き渡る。
　
　美月は悲鳴と共に、本能的に踵を返し、パニック状態に陥りながら、がむしゃらに走り出した。

　なにあれ？！なにあれ～～～！！
　人間じゃない、在り得ない！これは、夢だ。これは夢。夢だ夢だ夢だ～～！！！

　振り返った美月の視たモノは、妖しさ満ち溢れる異形の群れ――――角があったり、毛皮や鱗で覆われていたり、樹形や岩石っぽいモノも居た……そして何より、一つ目も、二つ目も、三つ目も、それ以上数えきれない程の目を持つ異形も、全てのモノ達の目が興味深そうに何かの色を湛えて、きょときょとと美月を凝視していたのだ。

　ソレらの持つ妖しさや眼力に美月が耐えられず、敵前逃亡したのも無理はない。

　これは夢！夢ったら、夢！夢でしょ～～？！
　早く、早く目を覚まさないと！！

　半ば夢と決めつけつつも、美月は本能に従って足を止めない。
　アレらにもし一人取り囲まれることになったら、と思うと怖ろしくてたまらない。

　しかし、その時、気が急くあまり石に足を取られ、美月は転倒してしまう――

　痛っ？！え、どうして？……どうして、痛いの？！

　思わず地面に着いた両掌を擦りむいた美月は、擦り傷の出来た両手を呆然と見つめる。
　
　その美月に背後から迫る、異形達の声――

(やれやれ、そのように大はしゃぎしなくても……)
(ほう、あれは、喜びのあまり駆けだしたのか)
(巫女殿は、ほんに走るのがお好きよの～)
(いやいや、あれは、我らと戯れて下さるおつもりなのでは？)
(そうなのか？いやはや、そうか、そうか～！)
(我らは、鬼。……ならば、これぞ人の言う、鬼ごっこの始まりよな！)
(やろう、やろう！我らは、鬼で～)
(巫女様を、つ～か～ま～え～ろ～～～！！)


「い～～～～～～～～～～～～～ゃ～～！！！！！！！」

　美月は全力でお断りすべく、息の続く限りで絶叫した。……が、最後の語句は息が続かなくて、不本意ながらかすれてしまう。

(おお！！いいと)
(巫女様は了承されたぞ！)
(遊ぼう！戯れよう！我らと共に)
(鬼ごっこの始まりだ！！)

　開始の言葉と共に、どっと美月の方へ押し寄せてくる大勢の気配に慄き、美月は機敏に立ち上がると、また暗い深山の中を駆けだす。

　こうして、たった独りの美月対その他大勢の本物の鬼軍団、という前代未聞の鬼ごっこが始まった。





　一方、親切心を持って、美月を試しの場へと送り届けようとした赤い着物の女性――五月雨財閥関連の一族からは山姫と呼ばれている――は、自らが構築した道を壊されたのを察知した瞬間、大いに狼狽えた。

「妾の創った道が壊されただとっ？！どういうことじゃ？！在り得ぬ！！が、しかし、この感触は……？う～む、確かに消失しておる。……と、いうことは？そういうことならば、あの女子は何処に？…………まさか、落ちたのか？……………………ならば、不味い。不味いぞ。不味いことになった。一刻も早う助け出さぬと……」

　美月の陥っている事態の片鱗を悟った山姫は、慌てて両手を振り、眷属を操って救援を求むのろしを打ち上げた。