あめふりバス停の優しい傘

10

　顔を上げると、牧さんがいた。牧さんはいつもより少し早口で、私の代わりに弁明する。
「あ、あの！　分かってます、大丈夫です！　葉桜さん、美容室行くって言ってたんですけど、たまたま昨日美容室に行けなくなっちゃっただけなんです。ね？　葉桜さん」
　牧さんの手が私の腕に絡みつく。まるで、私たちは分かり合ってますとでもいうような距離に、強い違和感を感じる。
　――離して。どうせ、私のことなんてバカにしてるくせに。
「そうなの？」
　学年主任がじろりと私を見る。私は頷くことも否定することもできないまま、目を逸らした。
　沈黙が落ちた。
「あ、そうだ！　前髪、ピンで止めよう？　あの、先生、それでいいですよね？」
「まあ、止めるなら……」
「ほら。葉桜さん、私のピン貸すから。それで……」
　牧さんが私の目にかかる前髪をそっと上げようとする。私は咄嗟に、その手をバッと振り払った。
「やめてっ！」
「きゃっ」
　牧さんが小さく声を上げる。
「ちょっと、葉桜さん！」
　学年主任が牧さんに駆け寄る。
「だ、大丈夫です」
　牧さんは苦笑混じりに学年主任に言う。
　沈黙が落ち、ふたりの視線が私に向く。
「……こっちはぜんぜん大丈夫じゃない……」
「葉桜さん？」
「もうやめてよ……いい加減にしてよ。あんたらが心の中で笑ってること、こっちだって察してるんだよ。だからなにも見たくなくて、前髪伸ばしてるんだよ！　ぜんぶ……ぜんぶ、あんたらのせいなんだよ！」
　ひといきに吐き出したせいで、呼吸がどうしようもなく早く、苦しくなっていく。
「葉桜さん……ごめん、私なにか気に触るようなことしたかな？」
　牧さんが気遣うような声をかけてくる。胸の中に、じんわりとした罪悪感が広がっていく。
　風船が膨らみ過ぎて、ぱんっと弾けたようだった。

「……あ、ご、ごめん。ごめん、なさい」
　我に返って、いつものじぶんに戻る。
　――どうしよう。私、今とんでもないことを言ってしまった。それに、牧さんの手を払い除けてしまったし……。
　彼女は、きっと今気分を害している。これまで以上に、私をきらいになったかもしれない。
　――どうしよう、まだ球技大会の本番が控えているのに。どうせなら、球技大会が終わってからならよかったのに。
「ごめんなさい……でも、私、前髪をいじるのだけはいやです」
「だから、それは校則違反だって言ってるでしょう！　ひとりだけ特別扱いなんてできないの。何回言えば分かるの」
　わがままなのは分かっている。でも、それでもいやだ。
　私にとって前髪は、なくてはならないものだ。これがなかったら、きっと外に出る勇気すらなくなってしまう。
　でも、それを分かってくれるひとは、いない。やっぱり、本音を言ったって無駄だったんだ。私には、本音を言う資格すら、ない――……。
　そのときだった。
「あのぉ、すみません」
　すぐ横で声がして、ハッと肩が揺れた。
　振り返るとそこに、椿先輩がいた。その顔を見た瞬間、どうしてか、涙が出そうになるくらい心がホッとした。