聖なる衣

39.帰宅

　王国の西の町から高名な彫刻家が去って、五年の月日が経った。
季節は廻り、そこで生まれた息子は十六歳になっていた。
息子は一人前の調教師になり、王都に嫁いだ母親から贈られた聖獣クーガを乗りこなし、魔獣の調教のため牧場に住んでいた。
西の町の大門にある父親の店はまだ健在で、牧場の息子と連携し、馬車の修理から騎獣の販売と、地道な商売を続けていた。

父親と別々に住むようになった息子は、その日、牧場からクーガを走らせ大門の父親の店に飛び込んだ。

「父さん！大変だよ！」

騎獣屋には息子が調教したクーガが数頭並んでいる。
それは完全に販売用で、騎士や狩人達が猟犬として買い求めた。
高級な魔獣であるが、戦力になるため騎士団にはかかせない存在になりつつあった。

汗を拭いながら、巨大な車輪を固定していた男は、後ろを振り返り飛び込んできた息子を眩しそうに見あげた。
明るい日差しを背景に、クーガから下りてきた息子は、手を繋いで歩いていたのが嘘のように立派に成長していた。
その全身にも責任感を持ってい仕事をしている男としての逞しさが漲っている。

喜びと興奮に満ちた息子を抱きしめ、男はほっとしたように言った。

「まだまだだな」

腕の太さも体の分厚さも父親にはまだ遠く及ばない。
成長した息子の姿は誇らしいが、まだ追い越されたくない想いもある。
息子は父親の腕を振りほどいた。

「父さんよりはもてるけどね」

得意げに笑い、息子はそれよりも重要な話があると声を下げた。

「母さんが帰って来るよ」

無言で目を見開く男の表情をまっすぐに見て、息子はさらに続けた。

「双子と一緒に、教会に戻ってくるって」

それはどういう意味なのかと、男は無言で顔をしかめた。
息子は母親と手紙のやりとりを続けている。
学校に行ったことのない母親は、子供の名前しか書けなかった。

王都で家庭教師を付けてもらい、字を学び始めてすぐに息子に手紙を送ってきた。
それからやり取りが始まり、月に一度は贈り物が届くようになった。
それは貴族しかもっていない聖獣クーガや、乗馬用の衣装や靴、軍馬用の鞍や高価な貴族仕様の工具などで、高級品ばかりだった。

貴族でもないのに、そんな上等なものはいらないと息子が手紙に書くと、今度は大金が送られてきた。
彫刻作品も送られてきたが、それは販売用で父親に渡して欲しいと手紙が添えられていた。

女は男と直接やりとりしようとはしなかったのだ。

もう夫がいる女性であり、既にその夫との間に子供もいた。
それは隣国の傭兵たちに襲われた時に出来た子ではなく、嫁いで二年目に生まれた正真正銘レイフの子供で、男女の双子だった。
息子から夕食時に子供が生まれた話を聞いた男は、少しばかり動揺したが、なんとかその事実だけを受け入れた。

ところが、もう関係のない女性だと言い聞かせて過ごしてきた年月が、次の息子の言葉であっという間に吹き飛んだ。

「レイフ様と離縁したんだって」

ごくりと喉を鳴らし、男は自分のごつごつした両手を見おろした。
若くも、美しくもない手は分厚く、固いたこがたくさんできている。

手の甲も日に焼け、関節の皺も目立つ。
容姿端麗な上位騎士のレイフに比べたら、容姿的には完全に負けているし、性格や経済力でも太刀打ちできない。
それなのに、かすかな希望が身の程知らずにも頭をもたげようとしている。

「なぜ？」

「子供たちを権力闘争から守るためだって手紙には書いてあった。レイフ様、王様になるらしい」

そんな人の妻であった人が、自分を選ぶわけがない。
男は大きくため息をついた。

「そうか……。苦労されたようだな……」

「そうかな？手紙の内容はいつも楽しそうだったよ。でも、教会での生活が懐かしいとも書いてあった。あと、父さんに会いたいみたいなことも書いてあった」

時間が止まったように、男は硬直した。
反応のなくなった父親に、息子が首を傾ける。

「大丈夫？」

目を二回瞬かせ、男はやっと口を開いた。

「俺に？なぜ？」

「さあ？でも三日後に帰ってくるって。一緒に教会に行こうよ」

息子は簡単にそう父親に告げ、教会のロベル様に伝えに行くからとクーガにまたがった。

「じゃあ三日後ね」

大門を飛び出していく息子の背を呆然と見送り、男はもう一度自分の両手を見おろした。
その時、店頭から明るいウィルの声が響き、男はちらりと視線を向けた。

まだ身を固めることは考えていないウィルが、女性客に囲まれている。
これ見よがしに袖をまくり、さっそく客の一人と食事の約束を取り付けていた。
一人の女性に決めるより、その日、その日を楽しみたい男なのだ。

長い禁欲生活を送る男は、その活力を羨ましそうに眺め、厩舎の裏に戻って行った。



　三日後、ついに王宮からの馬車が到着した。
ルカから知らせを受けたロベルは、やれやれといった面持ちで教会の正面に立ち、女の帰りを待っていた。

「やっと肩の荷が下りたと思ったが、ずいぶん早い帰りとなったな」

がっかりしているのか、それとも喜んでいるのか、横に並ぶ息子にはわからなかった。
皺深いロベルの顔はその心を完全に隠し、前を向いている。

男は来なかった。仕事が忙しいと言い訳をしたが、臆病風に吹かれたのだと息子は知っていた。
直前まで身だしなみに気を使い、これで大丈夫だろうかと、鏡の前に立っていた父親は、やっぱり行かないと言い出し、急ぎの仕事があると家を出て行ったのだ。
息子は一応追いかけた。

「父さん、大丈夫だよ。レイフ様と結婚していた母さんが、今更父さんを選ぶことなんてないんだから、気楽に会いに行こうよ」

あまり気負わず会えるようにと配慮したつもりだったが、その容赦のない言葉は、男の心に思いがけず深く刺さってしまった。

今更、縁が戻るとは男自身思っていなかったが、周りの目から見ても、やはりあり得ない話なのだと再認識すると、ちょっぴり期待していた自分が恥ずかしくなったのだ。
うっかりそんな感情が顔に出てしまえば、身の程知らずな恋が周りにばれてしまうかもしれない。

「俺が会わなければならない用事もないだろう……」

店に逃げていく男の背中を見送り、息子は仕方なく、クーガに乗って一人で教会にやってきたのだ。

と、その時、金属の軋む音がして教会の門が開き始めた。
いつの間にか馬車がその前で開門を待っている。

門が開くと、突然馬車の扉が開いて誰かが飛び下りた。

二つの小さな影が一気にゆるやかな坂を上ってくる。
続いて馬車から下りてきた女性が、その後ろをドレスをつまみ上げながら走りだした。

門を通過した馬車は、走る三人の後ろを、ゆっくりとついてくる。

なぜ馬車でここまで来ないのだろうかと息子は不思議に思いながら待っていたが、すぐにじっとしていられなくなった。

小さな子供達の走り方は今にも転びそうで危なっかしく、見ていられなくなったのだ。

警戒して泣かれてしまうかもしれないと思いながらも、息子は迎えに走り、二人の子供を両腕で抱きとめた。
そのあまりにも軽い感触に、息子は驚いた。

腕の中を見おろすと、小さな二つの顔が息子を見上げている。

「にいに！」

男女の双子は警戒心の欠片もない満面の笑顔で、無邪気な声を発した。
双子を追いかけてきた女が、そんな息子と双子を両腕で抱きしめた。

「ルカ、会いたかった。大きくなったのね」

落ち着いた優しい声に、息子はまた驚いた。
まるでつきものでも落ちたかのように、女は大人びて本当の貴族のような淑やかな物腰だった。

「母さんも……変わったね。すごく……きれいだ」

五年も経っているのに、逆に若返ったようだった。
王都での生活ですっかり心の疲弊は取れ、生まれ変わったかのように明るい表情になっていた。

「ありがとう、ルカも素敵よ。恋は出来た？」

難解な両親のせいで、恋をするのは気が重いと、息子がもらしていたことを母親は覚えていた。

「良いなと思っている子は何人かいるよ」

思いがけず浮気な発言をした息子に、母親は一瞬驚いたような顔をしたが、明るく笑った。
それから、幼い双子を息子に託し、ロベルの方へ進み出て優雅な仕草でお辞儀をした。

「ロベル様……私、帰ってきました」

「困ったものだ……まだ……」

ロベルが最後まで言い終わらぬうちに、女はロベルに抱き着き、その老いた頬に口づけをした。

「ちっとも困っていません。後悔もありません。とても幸せです」

ロベルの顔がくしゃりと崩れ、ほっとしたように微笑んだ。

「それならば良い。西の屋敷に住むのであろう？」

以前の女の家には、弟子だった棺桶職人たちが住んでいる。
まさか王の血筋であるレイフと結婚した女が、そんな場所に住むとは思わずロベルは確認した。
しかし女はきっぱりと否定した。

「リースのお墓の傍に住みます。この町に帰ってきた以上、ここ以外ありえません」

墓参りに来れば良いのではないかと思ったが、ロベルはそれを口には出さず、ただ頷いた。

「そうか……。では新たに建てる必要があるな。ちょうど業者が出入りしている。優先して建てさせよう」

教会周りは確かに少し賑やかになっていた。工事の資材が山積みであり、大型の馬車が何台も敷地内に並んでいる。

「ここは昔、大きな要塞だったのだよ。もう覚えている者はいないだろうが……。またここに要塞が出来ることになった」

「そうなのですか？」

「昔と同じ場所ではないが、レイフ様がここの守りを強固にしたいと提案されたらしい。お前のことを考えてのことだろう。ずいぶん前から計画されていたようだ」

寂しそうに女は微笑んだ。

「選択肢の一つだったのです。レイフ様は亡きお母様の願いをかなえるべきか迷っていました。権力とは無縁の場所で国を支えて行くか、あるいは、矢面に立ち王座を求めるのか。戦場に私と子供達を置いてはおけないと、離縁を決められました。
でも、それは私たちが話し合って決めたこと。だから、後悔はないのです」

初恋を苦い結末で終わらせた女は、どこかすがすがしい様子で子供達を振り返った。

「どうして後悔することがあります？こんなに幸せなことはありません」

女にとって、子供たちの安全を守ること以上に大切なことはなかった。
そしてレイフもそうした女性だからこそエリンに惹かれたのであり、これは妻の気持ちを尊重した結果だった。

ロベルは安堵して微笑み、三人と双子は教会内の応接間に場所を移し、用意された軽食を囲み再会を喜び合った。
双子たちが大人しく出来なくなってくると、女はレイフの西の屋敷に戻ると息子とロベルに告げた。

「こちらに住む場所が出来たらすぐにでも、戻ってきますね」

屋敷を建てることを改めて約束し、ロベルは優しく頷いた。
女と双子を見送るため、外に出た息子は、父親の想いを告げるべきか迷ったが、そんな息子の心を見透かしたようにロベルがその肩を叩いた。

「子供が気にすることでは無い」

百年近くも生きているロベルの言葉に、ルカは素直に従った。

「わかりました。ロベル様」

母親の馬車を見送り、息子は町に帰った。
その日の夕暮れ、やっと男がロベルのもとにやってきた。

「仕事が終わったので……」

日に焼けた顔には皺が増え、その物腰もすっかり落ち着いていた。
燃えるような情熱は息を潜め、飲み込んできた感情の全てが心の底に沈んでいるかのようだった。

まだ迷いがある様子で、男は躊躇いがちに口を閉ざす。
次の言葉を待たず、ロベルが告げた。

「エリンならレイフ様が住んでおられた西の屋敷だ。貴族街にあるが、場所を教えるか？」

男はロベルを真っすぐに見て、静かに頭を下げた。


　迷いが生じる前に、男はその足で女のもとへ向かった。
屋敷の門番に名前を告げた途端、後悔が襲ってきたが、男は逃げずに待った。

門番が扉に消えて数分も経たないうちに、屋敷の扉が再び開いた。

別人のようにきれいになった女が飛び出してきて、男を見つけるとドレスをつまみ上げて走ってきた。

男は完全に委縮して、片膝をついてお辞儀するべきか迷い、曖昧に頭をさげた。
女の後ろから小さな子供たちが現れ、無邪気に男の足にしがみついた。

急いで腰をかがめ、その小さな体を支えてやりながら、男はこんな警戒心のない子供で大丈夫だろうかと、心配そうに眉をしかめた。