倶利伽羅峠に咲いた花 〜戦乙女、巴御前の転生奇譚〜

第9話 決断の秋

　※本話には一部、近親相姦を想起させる表現がございます。苦手な方はブラウザバックをお願いします。

　秋の風が木曾谷を吹き抜けていく。
　山々は紅葉に染まり、空は高く澄み渡る。
　美しい季節の中で、義仲の居館には緊張感が漂っていた。

　横田河原での大勝利から数ヶ月。
　義仲の名は全国に轟き、源氏の有力武将としてその武勇を広く知られるようになった。
　各地から参陣を願う武士たちが後を絶たず、義仲軍の勢力は日に日に拡大していた。

「義仲様の御威光、まこと天下に響き渡っております」

　義仲軍の古参武将、根井行親ねのいゆきちかが、誇らしげに報告した。

「甲斐、駿河からも、多くの武士が馳せ参じております」

　居館の広間には、新たに加わった武将たちの姿があった。
　皆、義仲の武勇と知略に心酔し、源氏再興の旗の下に集った者たちだった。

　義仲は満足そうに頷いた。
　金色の瞳が、野心的な光を放っている。

「よい。だが、平家も黙ってはいまい」

　義仲の予想は的中した。
　その日の夕刻、急を告げる早馬が到着した。

「義仲様！　大変な知らせにございます！」

　伝令の武士が、息を切らして報告した。

「平家が本格的な討伐軍を編成しております。平維盛たいらのこれもりを総大将とし、十万の大軍で信濃に向かっているとのこと！」

　広間に、重苦しい沈黙が流れた。
　十万の大軍――
　これまでとは桁違いの規模だ。

　しかし、義仲軍の武将たちに恐れはなかった。
　横田河原の戦いでの勝利が、彼らに大きな自信を与えていた。

「ついに来ましたな」

　兼平が、静かに言った。

「これまでの戦いは、いわば前哨戦。これからは真の戦いが始まります」

　ともえも、軍議の席に座っていた。
　美しい薄紅の小袖に身を包み、知的な瞳が輝いて、戦略を思案している。

「十万の大軍……確かに脅威ですが、もちろんそれゆえの弱点もございます」

　ともえの発言に、武将たちの視線が集まる。
　横田河原での勝利以来、ともえの戦略的洞察力は、なみいる武将たちにも高く評価されていた。

「大軍であればあるほど、指揮系統は複雑になります。また、補給の問題も深刻になるでしょう」

　ともえの分析は的確だった。
　現代の考え方が、平安時代の戦略にも活かされている。

「なるほど」

　義仲が、興味深そうに頷いた。

「では、どのような策を用いるべきだ？」

　義仲がともえの意見を求める。
　誰もが信頼できる軍師として、ともえを見ている。
　この時代では到底考えられないことだった。
　
「まずは、敵の進路を予測することが肝要。大軍が通れる道は限られます」

　ともえは地図を指差した。

「おそらく、越中を通って信濃に入ってくるでしょう。となれば……」

　ともえの指が、地図上の一点を示した。

「ここ、倶利伽羅峠くりからとうげが要衝となりまする」

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　軍議が終わった後、義仲はともえを呼び止めた。

「ともえ、少し歩こう」

　二人は人気のない廊下を歩いた。
　月明かりが、二人の影を長く伸ばしている。

「軍議でのお前の見立て、実に見事だった」

　義仲の声には、素直な賞賛が込められていた。

「ありがとうございます」

　ともえは静かに答えた。
　しかし、その心は激しく動く。

　義仲からの評価。
　そこに、契約を超えた信頼を感じる。
　いまや、彼は単なる契約の相手ではない。
　信じ合える、真の主従としての関係が芽生えていた。

「これからの戦いにも、お前の知恵は役に立つだろう」

　義仲の言葉は、ともえの心を温かくした。
　必要とされている。
　その実感と誇りが、ともえの胸を満たした。

「私も、義仲様のお役に立てるよう、精一杯努めてまいります」

　義仲はごく微かに笑みを浮かべた。
　それは、彼が他の誰にも見せることのない、人間的な表情。

　しかしふたりとも、まだ素直な感情を表に出すことはできなかった。
　心の奥の最後の想いはいまだ捕えられ、封じ込められている――

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　その頃、別の場所では、兼平が一人で夜空を見上げていた。
　秋の星が、美しく瞬いている。

　兼平の心は、複雑だった。
　妹の待遇が改善されたことは、兄として喜ばしい。
　義仲がともえを信頼し、重用していることも分かる。

　しかし、同時に嫉妬も感じていた。
　妹の夫としての義仲への、言いようのない嫉妬。

　兼平は、嫁入り前のともえの笑顔を思い出していた。
　愛する兄だけに向けられていた、無邪気で闊達な笑顔。
　屈託のない、美しい笑い声。

　あの笑顔を、永遠に、自分の手の中に閉じ込められたなら――

　兼平は、自分の想いに愕然とした。
　実の妹に対して、そのような感情を抱くなど、どう考えても間違っている。

　しかし、心はどうしようもなかった。
　禁断の想いは、日毎に強くなっていく。

「俺は……何を考えているのだ」

　兼平は自分を責める。
　しかし、ともえへの想いを消すことはできなかった。

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　一方、楯親忠も、同じように夜空を見上げていた。
　若い武将の心は、恋の炎に燃えていた。

　ともえへの想い――
　何度諦めようとしても、どうしてもできない。

　軍議でのともえの聡明さ、戦場での強さと勇ましさ、そして何より、その美しさ。
　すべてが親忠の心を捉えて離さない。
　しかし、最初からともえは義仲の妻だった。
　手の届かない存在だった。

　親忠は、夜毎にともえのことを想った。
　若さゆえの、激しく切ない想い。
　それは、親忠を苦しめ続けていた。

　艶やかな黒髪、桜色の唇、透き通る肌。
　そして、小袖の下の、細く柔らかな肢体。
　夢の中で、妄想の中で、ともえに対する数えきれないほどの過ちを、親忠は犯し続けてきた。

「ともえ様……」

　声にならない親忠の悲痛な叫びが、夜風に消えていく。

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　数日後、義仲軍は越中への進軍を開始した。
　三万の軍勢が、整然と行進していく。
　ともえの姿も、鎧に身を包み、薙刀を背負って馬上にあった。

　進軍の途中、義仲とともえは並んで馬を進めることが多くなった。
　二人の会話も、以前より増えていた。

「この辺りの地形、お前はどう思う？」

　義仲が、ともえに意見を求める。

「山がちで、大軍の展開には不向きですね。ですが、それは敵も同じこと」

　ともえの分析は的確だった。

「地の利を活かせば、数の不利を覆すことも大いに可能でしょう」

「なるほど。よく見ている」

　義仲の賞賛に、ともえの心はささやかに跳ねる。

　夜営では、ふたりは焚き火を囲んで話すことが多くなった。
　戦略の話から始まって、やがて他愛のない会話になる。

「お前は、どこでそのような知識を身につけたのだ？　九百年先の世でか？」

「いえ、そのようなことはないはずなのですが……」

　実際、ともえ自身にもよく分からなかった。
　前世で歴史や軍事に詳しかった記憶などない。

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　そんなふたりの様子を、兼平と親忠はそれぞれ、複雑な思いで見つめていた。
　妹、想い人が幸せそうなのは嬉しい。
　しかし、同時に激しい嫉妬も感じる。

　兼平と親忠は互いを察知し、言葉にならない何かを感じる。
　同じく叶わぬ相手に想いを抱く者同士の、微妙な距離と奇妙な連帯。
　ともえを想う気持ちにおいて、二人は盟友であり、競争相手でもあった。

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　進軍は順調に進んだ。
　やがて、越中の国境が見えてきた。

「いよいよですな」

　兼平が、緊張した面持ちで言った。

「ああ。これからが本当の戦いだ」

　義仲の新たな決意。
　ともえもまた、心を引き締めた。
　これまでとは桁違いの規模の大戦が待っている。
　自分の知識と技量の、真の試練が始まるのだ。

　夕日が山々を染める。
　美しい光景は、嵐の前の静けさでもあった。

　間もなく、源平合戦史上最大の合戦が始まる。
　倶利伽羅峠での戦いが、四人の運命を大きく変えることになる。

　秋の風が、戦旗をはためかせている。
　新しい戦いの始まりを告げるように、力強く、そして美しく。