【完結】愛されないのは慣れてますので。〜魔法学院の華麗なるミスプリンス〜

22

　
　ジュリエットは、悩ましげな表情で廊下を歩いていた。
　艶のある桃色の髪に、長いまつ毛が囲う瞳。その歩き姿は、誰もが息を飲むほど美しい。立てば芍薬、座れば牡丹、歩く姿は――燃えるような赤い薔薇に喩えられた。

　そんな彼女が物憂げに歩く様子に視線が集まる。特に、男子生徒は惚けた顔を浮かべて、彼女に羨望を向けた。

　始祖五家のひとつ、エドヴァール公爵家の令嬢という文句のつけようのない地位。
　火魔法を操るずば抜けた才能。
　圧倒的な怜悧な美貌。

　ジュリエット・エドヴァールは、男女共に憧憬を集める、格式高く麗しい令嬢だ。

　しかし。彼女の内心は荒れていた。

（どうしましょうどうしましょうどうしましょうどうしましょう～～～～！　麗しのオリアーナ様のお顔に……美しい瞳の下に――）

　ジュリエットは立ち止まり、両手で顔を覆いながらすすり泣いた。

「クマが……っ」

　そう。今朝オリアーナを見たとき、いつもは健康的な顔色がすこぶる悪く、滑らかな肌は荒れ、目の下にはくっきりとしたクマをこしらえていた。――完全に寝不足だ。

　オリアーナを見た瞬間、ジュリエットは思わず教室を飛び出していた。――蒸したタオルを用意するために。
　一刻も早く、彼女の目元を温め、血行の改善を計らなければ。医務室で仮眠を取るように懇願したが、オリアーナには拒まれてしまった。

　ジュリエットの切なげな様子に、男子生徒たちがざわめく。

「熊だと！？」
「ジュリエット嬢を泣かせるとは許せん！　どこだ！　成敗してやる！」
「俺たちがジュリエット様をお守りします！」

　しかし、男たちの戦意は一瞬にして喪失することに。

（オリアーナ様は何かお悩みの様子……。あのお方の睡眠を妨げるとは……不倶戴天の敵！　生きた者が原因ならば、このわたくしが生かしてはおきませんわ！）

　オリアーナを悩ませるような悪党は、決して容赦はしない。
　ジュリエットは煮えたぎるような憎悪を抱き、手のひらの上に炎を作り出した。ばちばちと音を立てて燃えたぎる様に、男子生徒たちは怯んだ。

「消し炭に変えてやる…………」

　地を這うような声で呟き、拳をぎゅっと握る。男子生徒たちは、ひっと悲鳴を上げて、数歩後ずさった。
　ジュリエットは強い。――この場にいる誰よりも。それに彼女は守られれるより守りたいタチなのだ。

　周りの生徒たちが魔法の炎に怯えていることに気づき、ジュリエットははっと我に返る。炎を消失させて、何事もなかったように優美に微笑む。

「ふふ、申し訳ありません。驚かせてしまいましたわね」

　淑やかに歩みを再開するジュリエット。しかしその足取りはいつもより早い。なぜなら、一刻も早く想い人のためにタオルを調達しなければならないから。
　医務室でタオルを借り、教室へ戻る途中。一人の女子生徒に声をかけられた。

「あの……っ。ジュリエット様……！」
「あらあら可愛い小鳥さん。わたくしに何かご用？」
「は、はい。えっと……」

　その少女は、一通の手紙をこちらに差し出し、控えめに言った。

「あ、あの……こちらをレイモンド様に、お渡ししてほしくて……」

　彼女の頬が赤く染る。この手紙は、ラブレターのようだ。ジュリエットは、顔には出さないが内心で感激していた。

（まぁまぁまぁ……！　オリアーナ様をお好きになるなんて、見る目のあるお嬢さんだこと。ええ、素敵でしょう。オリアーナ様は世界一素敵なお方なのです。分かりますわ……！）

　ジュリエットは手紙を受け取ることを拒んだ。興奮しているのを隠してあくまで平静を装い、優しく目を細める。

「いいえ。それはあなたが直接お渡しなさい。伝えたい思いは、誰かに頼むのではなく、自分で届けるものですわ」
「で、でも……。レイモンド様は、みんなに慕われていらっしゃるし……。私みたいなフツーの人が好きだと言っても、迷惑なんじゃ……」

　彼女の言葉に首を横に振る。

「レイモンド様は、そういうお方ではありませんわ。あなただってそれを分かっているから彼を好きになったのでしょう？　あなたが好きになった人を信じなさい」
「……！」

　彼女は瞠目し、そのあとで力強く頷いた。一生懸命考えてきたであろう手紙を胸に当てて、「はい」と笑った。女子生徒はおもむろに、ジュリエットに尋ねた。

「ジュリエット様は、いつもレイモンド様といらっしゃいますが、あのお方と……付き合っているんですか？」
「いいえ。彼とは友人ですわ」
「そう……ですか。でも、ジュリエット様も彼のことが、お好き……ですか？」
「…………」

　ジュリエットはただ穏やかに笑みを湛え、頷き返した。

「ええ。――大好きですわ」