人形たちの箱庭

イロハ_04

2.痛覚校正

　15分ほどの休憩を終えると、幻智はイロハの椅子の向きを変えた。
　さっきは、机に向かうようになっていたものが、身体の右側を机に向け、横を向く形だ。
　そうしてイロハの右腕を机に載せる。
　それから幻智は、もう一度イロハに目隠しをした。
「次は痛覚だ。義肢の強度に対して危険な力を、痛覚として認識させる……まあ生体の仕組みと同じだ」
　うなずくイロハ。
「痛みがある場合もあるが、危険はない。安心しろ」
「……はい」
　幻智がイロハの右腕に機械を取り付けた。
　ウィーンという機械音と智に、右腕が左右から圧迫されていく。
「……」
　イロハは眉を寄せた。痛みはないが、ややキツい。
「脳波でもモニタリングしてはいるが、痛みがあれば言え」
「はい……」
　それから少しして、痛みがやってきた。
「……痛いです」
　幻智がモニタを確認する。
「まだ安全域内だ。続ける」
「……はい」
　目隠しの中でまぶたを伏せて、イロハはうなずく。　
　機械音と共に、さらに圧迫感と痛みが増す。イロハの眉がキツく寄せられた。
「我慢しろ」
「っ、はい……」
　イロハの額に汗が浮き、逃げようとするように反射的に身体がよじれる。
　幻智がイロハの右肩を抑える。
「動くな、もう少しだ」
「ぅう……はいっ」
　さらに機械からの力は強くなる。
　痛みが増す。
　腕を食いちぎらたときよりはマシだったが、それでも腕にかかる強い痛みは、その瞬間を思い出させた。
　イロハは悪夢から逃げようとするように首を振った。
　機械音が止まる。
　だが圧迫の力は緩まない。
「そのまま、もう少し我慢しろ」
　幻智が言って、パソコンを操作する音がした。
　腕に、ザっとしびれが走り、痛みが少し軽減する。
　耐えがたいレベルから、何とかギリギリで耐えられそうなレベルに。
　イロハは細く息を吐き出した。
「……これくらいから、やや危険になる。痛みとしてはこの程度が妥当だろう」
　それから幻智がまたパソコンを操作した。
　強まる圧迫。痛みが突き抜ける。
「ああっ……」
　思わず動きそうになるイロハの肩を抑えて、幻智が言った。
「これ以上は、できるだけ避けてほしいレベルだ。覚えておけ」
「……っはい」

　同じような試験が、手首と指先でも行われた。
　さらには指の関節を逆方向に曲げたり、突き刺すような力に対しても、同じような試験が行われる。
　幻智は、イロハの申告と脳波を見ながら、痛みの強さを弱めたり、強めたりした。
　一通りの調整が終わるころには、イロハはうっすらと汗をかいていた。

「最後の調整だ」
　幻智がイロハの右腕にバンドのようなものを巻き付ける。
　イロハは、義肢に触れる幻智の指が、軍手のような手袋に包まれているのに気がついた。だが、その疑問を口にしても、何も変わりはしないだろう。
　幻智がパソコンを操作する。
　バンドがふっと温かくなった気がした。
　しかし次の瞬間。
「ぁ、熱っ……！」
　イロハは叫び声を上げた。
　反射的に身を引こうとするが、しっかりと巻かれたバンドは離れない。
　幻智がイロハの肩を抑える。
「動くな。まだ大した温度ではない」
「っああっ……」
　イロハは左手で右肩をわしづかみにして、熱さに耐えた。
　あまりの痛みに、目の前がチカチカする。
　イロハの脳波と心拍数を確認していた幻智がパソコンを操作した。
　じわりとしたしびれと共に少しだけ熱さがマシになる。
　再び上昇していくバンドの温度。
「っ……ううあぁ」
　悲鳴を上げるイロハ。
「安心しろ、義肢は生体よりもはるかに熱に強い。……ただし、つながっている身体を守るために熱を認識させている。その痛みはただの信号だ」
「……」
　そんなことを言われても、熱いものは熱いのだ。
　自由な身体だったら、反射的に手を引くような熱さ。それでもバンドを外すことは許されない。
　目隠しの中、キツく閉じたイロハの眦に生理的な涙が浮かんだ。
　やがてバンドの温度の上昇が止まった。
　幻智がパソコンを操作し、少しだけ痛みが増す。
「っあああ……熱い」
　抑えた叫びを上げるイロハ。幻智が小さく息をついて、イロハの腕からバンドを外した。
　
　同じ試験が、手のひらでも行われた。
　全ての試験が終わり、目隠しが外されると、イロハは大きく息をつき、椅子に沈み込んだ。
「……飲むといい」
　幻智が、水が入ったコップを差し出す。
「……」
　イロハは目を伏せ、左手でそれを受け取った。