これもなにかの縁ですし 〜あやかし縁結びカフェとほっこり焼き物めぐり

第三話 ゴールデンバディと金継ぎ縁

３．

　このままだと、国見大学が消し飛んでしまう。

　衝撃的な一言を受けて、私とコン吉先輩は急ぎトオノさんのあとを追いかけた。よほど慌てているのだろう。ぺたぺた走るトオノさんの頭のお皿は、ぴきぴきとヒビが入っている。

　連れて行かれたのは大学の学食だった。屋上には前にキヨさんに連れてきてもらった、化けたぬきの蕎麦屋・たぬ蕎麦がある。

　そう思って見上げたとき、私は異様な光景に目を剥いた。

「な、なによ、アレ！？」

「だから大変なのでありますって～～！」

　いまいち緊迫感の欠ける語尾のまま、トオノさんは細い緑色の腕をちまちまと振る。

　――ちなみに私たちの視線の先、学食の真上だけ、もくもくと紫色の雲が渦巻いている。それに呼応するように、小さな雷がいくつも屋上から空に向かって駆けていた。

「なんか空、変だよね？」

「雨が降るとかじゃない？」

「でもあそこだけー？」

（まずい！）

　学食の頭上にスマホのカメラを向ける学生たちに、私たちは焦った。稲光は見えていないようだが、少しずつ学生たちが空の異常に気づき始めている。

　このままだと、学生たちがここに集まってきてしまう。トオノさんとコン吉先輩に引っ張ってもらって、私とキュウ助も一緒に屋上へとただちに飛んだ。

「何があったんですか！？」

　屋上にぴょんと飛び降り、私は周囲を見渡した。すると、一番手前にいた妖怪――一反木綿に見えるけど、本当は違うらしい妖怪・ヌエさんがふにゃりと振り返った。

（そういえばヌエさん、結局なんの妖怪なのかな）

　相変わらずタイミングを逸して聞きそびれている私だが、いまはそれどころではない。ヌエさんも私たちを見ると、どことなくホッとした様子を見せた。

「なんや、大将んとこのスズはんやないか！　コン吉はんも……。ええところに来てくれはった。いま、ニャン吾郎とたぬき親父の奴らが大変なんですわ」

「ニャン吾郎さんと親父さんが？」

「はあ！？　あんの阿呆ども！」

　コン吉先輩が尻尾を逆立てて怒る。

　言われてみれば、見覚えのある妖怪たちが屋上の端から見守る中、猫又のニャン吾郎さんとたぬ蕎麦の店主・たぬき親父が、お互いにビカビカ光りながら対峙していた。

「おどれ、ネコ風情が！」

「だまるにゃ、このたぬき親父め！！」

「これ、どういう状況なんです！？」

　ニャン吾郎さんは縁結びカフェの常連であると同時に、たぬ蕎麦の上顧客だ。ふたりの仲はよかったはずだ。

　それなのに、二人揃ってスーパー宇宙人みたいに発光しながら毛を逆立てて、一体どうしたのだろう。

　するとヌエさんが、ゆらゆらと反物の体を揺らしながら低い声で答えた。

「これは古来より約束されし闘い……。漢と漢の信念をかけた闘いが、ここに火蓋を切られたのです」

「ごめんなさい、なんて？」

「きゅう！」

　私が首を傾げている隙に、キュウ助が「大変だ！」とアピールして肩の上で跳ねた。

　突如、ニャン吾郎さんがぐるりとまわり、小さな竜巻になる。次の瞬間、ニャン吾郎さんがいたところに、巨大な招き猫があらわれた。

「こんの頑固おやじめ！　今日こそは、おいらがにしんそばの素晴らしさを教えてやるにゃ！！」

　すると今度は、たぬき親父さんがぐるりと回った。続いてあらわれたのは、巨大な信楽焼のたぬきだった。

「てやんでい！　そばと言ったら、たぬき蕎麦だ！　ネコ野郎に、たぬき蕎麦の無限の可能性を思い知らせてやるぜ！」

「まずい！」

　焦った声で、ヌエさんが叫ぶ。

「あやつら、慶長４年・寺川の変の続きをおっぱじめるつもりや……」

「――えーっと？　その、慶長４年？のなんとかの変のときは、具体的に何がどうなったの？」

「村が吹き飛び、川が枯れましたな」

「ニャンごろーう！　たぬきのだんなぁー！　ここはこらえてくれでありますぅー！」

「そうだぞ！　いい加減にしろ、お前ら！」

　あまりな大惨事に絶句する私にかわり、トオノさんが悲壮感丸出しに叫び、コン吉先輩が狐月さんみたいに青白く光って飛び出した。

　けれども、ばちばちと向き合う巨大たぬきと巨大招き猫は聞く耳を持たない。

　それどころかふたりの妖力がぶわりと膨らみ、割って入ろうとしたコン吉先輩は「きゃう！」と哀れな声をあげて吹き飛んだ。

「コン吉パイセン！」

　とっさに私は、ゴム毬みたいに飛んできたコン吉先輩の体をキャッチする。けれども腕の中で、コン吉先輩は完全に目を回してしまっていた。

「あかん。こうなったら誰も、ふたりをとめられへんで……！」

　ごくりと息を呑むヌエさんに答えるように、ニャン吾郎さんが化けた招き猫の目が光った。

「わるいにゃ、相棒！　漢には、ゆずれない瞬間があるんだにゃ！」

「いいぜ、ネコ野郎！　４００年前の決着をつけようじゃねえか！」

「ダメであります～～～～！」

　両手を広げて、トオノさんが絶叫した。

　こうして巨大招き猫と巨大たぬきは、空を破わり大地を裂く、めくるめく妖怪大戦争をここ寺川の地で繰り広げる――

　かと思われたのだが。

「――――妖達律戒ようだつりっかい、急急如律令きゅうきゅうにょりつりょう！」

　凛と鋭い声が響き渡り、いままさにぶつかろうとしていた二つの妖力を裂くように、巨大な雷が空から降ってきた。

変化へんげが解けて丸々とした猫とたぬきに戻った二人が、「あーれー」「ううぉい！」とそれぞれ悲鳴をあげて屋上の両端に吹き飛ぶ。

　かわりに屋上の中央には、青紫色の狩衣を着た男の人が、すたりと着地した。

　誰だろう。もくもくと煙がたちこめる先のそのひとに、私は目を細めた。

　すっと立ち上がった背は高い。こちらに背中を向けているけれども、おそらく年齢は狐月さんと同じくらいだ。

　それより、平安時代にタイムスリップしたかのような、不思議な格好は……？

　そこまで考えたところで、私はひとつの可能性に思い当たった。

（まさか、このひとって……）

「いっててて……」

「だれだぁ！　漢と漢の戦いに水差すバカはぁ！」

「……馬鹿はどっちだ？」

　頭をふりふり起き上がる、猫又とたぬきの二匹の毛玉。そんなふたりに、血の底から響くような低い声が答える。途端、ニャン吾郎さんたちは「ひぃ！」と震え上がった。

「にゃ！　その声は……！」

「そうだ、急急如律令といやぁ……！」

「ひとが少しの間、離れていただけでこの様とは。俺の目の黒いうちに寺川で暴れるなぞ、どうやら俺は、お前たちに少々甘すぎたらしいな」

　尚も続く厳しい声に、ニャン吾郎さんとたぬき親父さんが再び「ひぃ！」と悲鳴を上げる。

　私がコン吉先輩を抱えたまま目を丸くしていると、聞き慣れた第三者の声が屋上に響いた。

「響紀ひびき！？」

　振り返ると、肩で息をする狐月さんがいた。このあたりの妖力の異変に気づき、縁結びカフェから駆けつけたようだ。

　それより、狐月さんが親しげに呼ぶということはやはり……？　そんなことを思っていると、響紀と呼ばれたそのひとがこちらに顔を向けた。

　――黒い髪に、青みがかった理知的な眼差し。狐月さんに負けず劣らず綺麗な顔をした男の人の目が、私の姿を凛と射抜いた。

「ご挨拶が遅れ、かたじけない。想太が世話になっている、水無瀬鈴さんで間違いないだろうか」

「え！？　あ、はい！」

　驚く私に、少し古風な話し方をするそのひとは、胸に手を当てて美しく礼をした。

「俺は狐月響紀。狐月家の当主で、想太とは従兄弟の関係にある。以後、よろしく頼む」