【完結】金の王は美貌の旅人を逃がさない

本編第二部「金の王と不変の佳人」

７ 婚礼の夜

　――やがて時は過ぎ春を迎えると同時に、王の婚礼は国を挙げて盛大に催された。


　その日、キュリオは祝宴の場に出る事はなく、離れ家で静かに時を過ごしていた。……リヤスーダは彼が公の場へ出るのに差し支えのない地位を与えようとしたが、それをキュリオ自身が己には相応しくないとして拒んだ。

　独り居間で寛ぎながら読書をしていたキュリオの元に客人が訪れたのは、もう寝入ろうかと支度をし始める少し前の事だった。

「キュリオ様、イグルシアス様がおいでになりましたよ」

　――リヤスーダは、キュリオに対して強い独占欲を見せながらも、離れ家への来訪を弟であるイグルシアスに許していた。自らの安寧のために、キュリオを離れ家に閉じ込め自由を奪っていることに何の罪悪も感じていないわけではない。……陽気な弟の来訪が幾らかの慰みになればと思っての事。

「えへへ。ほら、お土産！」

　華美な正装姿のイグルシアスが手土産に持ってきたのは、高価な銘柄らしき酒の瓶。しかも六本もだ。両手で持てる目一杯の本数を持ってきたのだろう。得意気なその様子にキュリオは小さく吹き出して破顔した。そして、くすくすと笑いながら彼を居間へと迎え入れた。

「一番高そうなのを持ってきたよ！　一緒に飲もうね！」
「わざわざありがとう、イグルシアス。早速開けよう」

　ベルセニアが幾つかの杯と、軽い摘みを瞬く間にテーブルに配膳していく。

「いやー、さすがに婚礼ともなると何もかも豪華だよ。うちの国って普段は必要なところには投資するけど、贅沢はしないって感じなんだけどねぇ」
「これだけの酒が出ているとなると相当なのだろうね。それは確かに豪勢な事だ」
「キュリオったら嬉しそうな顔しちゃって！　本当に酒好きだよねぇ。全部開けちゃおうか？」
「うむ。それが良いな」

　並べられた酒を片端から開けての、酒宴が始まる。まずは味見ということで少量を杯に注いでは口に含み、甘みや辛味の違いを確かめていった。

　一通り酒の味を確かめ終えて、好みの酒をそれぞれの杯にたっぷりと注いでからは、やれどこそこの王が生まれたばかりの姫を連れて来ただの、何処かの貴婦人にダンスを申し込んだら振られただのと面白おかしく宴で見聞きした事柄を話すイグルシアスに相槌を打ちながら、キュリオは彼との遅めの晩酌を楽しんだ。

　大らかな笑みを浮かべて楽し気に話していたイグルシアスが、不意に神妙な顔をしてこう言った。

「ねぇ、キュリオ、君はさ……、こんな立場でも辛くないの？　好きなのにさ」と、真顔をして言うその空色の瞳はやはり、彼の兄にとてもよく似ている。

「何も感じない訳ではないが。……だが、私は王の傍らに在る事はできないからね」
　
　王弟の眼差しから目を逸らすように、伏し目がちに俯いて杯を弄ぶ白く美しい面は、愁いを帯びて見えたが、それは何の表情も浮かべずに呟く彼の顔に、灯りが悪戯に与えた偽りなのだろうか。

「リヤの手元に居られるだけで十分だ」
　
　美しくも物悲しい風情に見える面をすっと上げて、イグルシアスに視線を合わせた。ほのかな笑みを浮かべる涼やかな瞳は、懊悩や嫉妬のような昏く淀んだ色などは一切無く、静謐な程に落ち着いて実に澄み渡っていた。

　「だよねぇ……。ごめんね変なこと聞いて」

　ふーっと長い、安堵ともとれるため息をついてから、小さく「ごちそうさまぁ……」と、言ってイグルシアスは小さく苦笑した。

「ところで、お妃はどんな人だったかね」
「あー、気になる？　隣国の第二王女だよ。赤い髪に小麦色の肌で、凄く迫力のある綺麗な人だよ。兄さんとあんまり背丈も変わらないし、誓いの言葉なんてもう勇ましいったらないよ『この国を支える立派な国母となります』って気合の入った大声で言ったんだよ！　出陣でもする気なのかっていう勢いでね。兄さんと夫婦喧嘩じゃなくて決闘でもしそうだよあの人は」

　花嫁の雄姿を、ひょうきんな身振り手振りも混ぜながら語られて、キュリオが思わずといった態で肩を揺らして笑う。

「……それは随分と逞しい人なのだね。ふふ、それならリヤも安心だね」
　
　椅子の背凭れに身を預けて寛いだ姿勢で、酒の香りを楽しみながらキュリオが目を細めると、イグルシアスは舐めるように酒を飲みながら、「ううん、どうだろうね」と、視線を宙に彷徨わせた。

「安心といえば安心なのかもだけど、あれは兄さんが尻に敷かれるね。お隣同士で王族だから、小さい頃から割と馴染みはあるし、なんとなく人柄は保証するけど。なんていうか豪快っていうか、豪気っていうか」
「豪快で豪気とはまたなんとも妙な言い回しだ。面白そうな人だね。会ってみたいくらいだ」
「そうなるの？　そうだねぇ、あっちの国は側室が結構いる環境だし。その分ドロドロしてたみたいだけどね。君だったら案外好かれるかも……」

　食客という肩書を背負って当人もそれと明言してはいるが、包み隠さず言い表せば所謂、妾のようなものだ。正妃にそれが知れたとして、どういう目で見られるのかは何とも言い難い。

「邪険にされたりするよりは、その方が良いがね。……会わない方が良いだろうか。余計な煩いは無い方が良いであろうし。……ああ、しかし、暫くはリヤと会えないだろうね。お妃との時間は大事だろうから」
「それは長くないよ。四六時中一緒って訳じゃないだろうし、頻度はともかく手合わせや晩酌には来るでしょ。あ、僕だって来るからね。まだ剣術の指南だって受けたいし」
「指南を受ける気があったのかね、君は。最近はこうして飲むか茶と菓子をベルセニアに強請る姿しか見ていないが。てっきりもう私に教えを受けるのは良いのかと――」

　キュリオから、おやおやと好々爺の如き面持ちでの深い笑みを向けられ、イグルシアスが酒を吹き出さんばかりに慌てた。

「ちょっと！　何なのその顔っ！　やる気はあるんだって！　ほんとだよ！」
「ふふふ……。良いのだよ。向き不向きもあるのだからね。教え甲斐はあると思ったのだけれどね。どうやら、君は才能以前の事で難がある様であるし、無理はしない方が良い」
「やめて！　酷いよ！　諦めと優しさの混ぜこぜな顔で見ないで！　とっても心が痛い！」
「そんなに慌てることは無いだろうに。ははは」
　
　ぎゃあぎゃあと喚く彼にキュリオが声を上げて笑い、仕舞にはどうしてか二人して笑い転げた。ひとしきり笑った後に笑い過ぎて痛くなったらしき腹をさすりながら、イグルシアスがこう言った。

「兄さん達の事はともかくさ、食客の仕事を増やしてもいいんじゃないかな？僕の出張に護衛役でついてくるとかさ。たまには外にも出ないと、いくらなんでも君が気を病んでしまうよ」
「ふむ……、リヤが許してくれるのならそれも良いだろうがね」
「僕からも頼んでみるから、今度三人で話そうよ」

　そうして夜遅くまで、あれこれと話し込む二人。

　彼らの間には、既に気の置けない者同士の呼吸が生まれている。いつからかは分からないが、正しく友情と言えるものが伴う信頼関係がそこには見て取れた。