【完結】いつの間にか全方向から包囲されて、どうしても結婚にまで巻き込まれた気の毒な令嬢の物語

第35話 表彰式

会場は教室だった。

本当なら食堂あたりを使いたかったのだろうけど、いかんせん、出席者が本人以外、来ないのだ。貴族の成績優秀者が少ないのだから仕方がない。少なくとも、私はそう聞いていた。

そこへ母が出張って行ったらどんなに目立つことか。

しかし、私では母を止められない。


教室には学園長のほか数人の先生と、各学年の優秀者十人ずつが集まっていた。

エクスター殿下も来ていて、一人だけ見るからに上等な服を着こみ、貴公子然として立っていた。
他は男も女も制服を着ていて、おそらく全員平民らしかった。

私たち親子を見て、エクスター殿下はちょっと眉をあげて、驚いた様子を示した。

「ああ。フロレンス・ウッドハウス嬢。一年生で五位の成績を修めたのだな」

学園長がうなずいて、席を示した。

「母上も来られたのですな。貴族の、しかも令嬢が表彰されるとは、これはうれしいことだ。しかもご令嬢の優秀な成績に関心を持ってくださるご家族とは、ありがたいことです」

母は貴族の令嬢の教育問題に関心は全くないと思うのだが、あいにく学園長に知らせる方法も利益もなかったので、黙っておいた。

表彰者全員が私を見た。心なしか目線が冷たい気がする。ここで、私のドレスはとても目立つ。地味な紺の服にしておいてよかった。

エクスター殿下は私の成績を知らなかったらしい。かなり驚いて私を見ていた。だが、それよりも私は母の反応が気になった。

すごくうれしそうだ。

エクスター殿下は、すらりとした体つきで、麗しい金髪を優雅に肩近くまで垂らし、目は碧色、目鼻は整い、身ごなしは貴族中の貴族だ。
それでいて、ひ弱そうでもない。

どう見ても、一瞬で虜になるだろう。ものすごく心配だ。母の今後の行動が。

式の最中なので、母は今は黙っているが、終わったら何をするのだろう。
それに、見たところ、家族は誰も参加していないみたいだ。エクスター公爵夫人はどうしたのだろう。

表彰式が終わると、学園長が私に聞いた。

「ところで、二十位までの成績上位者は学費免除の特典があるが、ウッドハウス嬢はどうされるかな？」

「え？」

そうか。そんな制度があったんだ。

「貴族階級の者で二十位以内に入ったのは、エクスター殿下とウッドハウス嬢とバクシ―男爵令息だけだ」

そんなに少ないのか！

「学費を免除されるのですか？　ご褒美なのですね」

母は嬉しそうだ。

「もし、私が辞退したら、その特典はどうなるのですか？　次点の方に行くのですか？」

「そうじゃ」

「次点の方は平民ですか？」

「平民ですな」

「では、辞退します」

どことなく冷たかった平民の受賞者たちの目が緩んだ。
それはそうだろう。私が点を取ったばっかりに、彼らの仲間の一人が退学になるかもしれなかったのだ。

「せっかくいい成績取ったのに、フロレンス」

母は不満そうだ。

「お父様にお願いすれば、学費は払ってくださると思います」

私は大人しく答えた。

「そうじゃな。貴族階級の者はほとんど、よほど事情がない限り辞退する。エクスター殿下も辞退されておる」

母は話が出たのを幸い、ぱああっと期待を込めた顔になって、エクスター殿下の方を見た。

母より殿下の方が身分が上なので、母から声をかけることはできない。でも、母の目がキラキラしている。
私は母を引きずって戻ろうとした。

「ウッドハウス伯爵夫人」

だが、エクスター殿下の方が母の方に近づいてきた。
地味な制服を着込んだ平民連中は、押し黙って私たちの挙動を熱心に見ていた。なんだかいたたまれない。これは、ショーじゃないんだから。
だが、そんなものにはお構いなく、殿下は堂々と母に向かって自己紹介した。

「はじめてお目にかかり、紹介もなしに話しかける無礼をお許しください。エクスター家のルイでございます。ウッドハウス嬢には、学園内の恒例のダンスパーティのお相手をお願いしております」

母はものすごくうれしそうに頷いている。

「ウッドハウス伯爵夫人エレノーラでございます。娘にとって、願ってもない喜びでございます、殿下」

エクスター公子がふわりと微笑んだ。

「エクスター公爵家の方々は今日はお越しではないのでしょうか？」

母が余計なことを聞いた。

エクスター公子は微笑んだまま、答えた。

「毎年のことですので、すっかり興味を失っているのですよ。フロレンス嬢は素晴らしいですね。ご令嬢で表彰式にまで出られる成績を取った方は、私が知っている限りは一人もおられませんでした。私は入学以来、ずっとこの式には出ているのですが……」

あ、ジル、なんか怒っている？　ほほえんだままだが、その微笑みが少し硬い。なにか気に入らないことがあったのかな？　些細すぎて誰も気がつかないと思うけど、私にはわかる。

「では、お母さま、晩のパーティの支度もございますので、殿下の御前はここで失礼させていただきましょう」

「フロレンス嬢、楽しみにしている」

「まああ……」

母は何事か訳の分からないことを言いだしたが、私は母を引きずって部屋に戻った。