【完結】黒獅子の王は、運命を愛でる【獣人】

第6話 今日もCafé Lumièreで

「よう、リク。今日も熱心だねぇ？」

チリン、と軽やかなドアベルが鳴り、明るい声が店内に響く。

入ってきたのは、茶色の毛並みを持つ獣人――リクの幼馴染にして、気さくな観察者・ライ。

すっかり『Café Lumière』の常連と化し、リクの“番アタック”をまるで恋愛リアリティ番組でも見るかのように楽しんでいる。

「お前こそ、毎日暇なのか。仕事はどうした」

リクは、カウンターでコーヒーを淹れている澪から視線を外すことなく、ぼそりと応じる。

「いやいや。心配してやってんだよ？　天下の黒獅子様が、番に相手にされないなんて……哀れだなーって」

わざとらしい声に、店内の客の数人がくすりと笑う。
すると、リクの耳がぴくりと揺れる。

「……俺は、無理に手を出していないだけだ」

その返しを聞いたライは、待ってましたとばかりにニヤリと笑った。

「ぷっ……それがまた健気じゃないの。で、どこまでいった？手は繋いだのか？それともマーキングまでは済ませてるのか？」

「……殺すぞ」

一瞬、空気が張り詰めた。

だがライはひるまず、肩をすくめて澪にひょいと笑いかける。

「お嬢さん、最近リクが妙にゴキゲンなんだよね。なにかいいことでもあった？」

「え、あ、はは……どうでしょう」

困ったように微笑む澪の横で、リクの尻尾が不機嫌そうにピクピクと跳ねる。

「澪、そんなことよりも今日のオススメはなんだ？」

低い声で、ライとの会話をぴしゃりと遮る。
その声音には、他の雄と気安く話すな――という、明確な“牽制”がにじんでいた。

「おっと、怖い怖い。じゃあ俺は、いつものブレンドで」

軽く手をあげて受け流しながら、ライはリクの向かいに腰を下ろす。

「お前、澪ちゃんに触るとき……顔が完全に発情期の獣になってんの、気づいてる？」

「黙れ」

「見てるこっちが緊張するんだわ。せめて、外では獣っぽさ控えろよな？」

「これでもかなり控えてる」

「……お前、それで『控えてる』って、ちょっと怖いぞ？」

呆れたように笑うライを、リクは無言で睨みつける。

「……あーもう。マジで、一生分の恋してんな、お前」

苦笑しながら、ライはコーヒーに口をつけた。

「当たり前だろ、番だぞ」

ライを横目に、リクの視線は再び澪に戻る。

だが、その目はさっきよりも少し――優しさを増していた。

＊

それから数日後。

「Café Lumière」の店内には、いつの間にかライの明るい声がよく馴染むようになっていた。

リクが澪を追って通い詰めるうちに、気づけばライも自然と、店の常連になっていた。

「澪ちゃん、今日のラテアート、クマ？ 可愛すぎるって！」

ライが嬉しそうにカップを掲げる。
ミルクの上には、ふわりと浮かぶ愛らしいクマの顔。

「ふふ、ありがとうございます。今日はちょっと、頑張ってみました」

澪もつられて笑う。その笑顔は柔らかく、リクに向けるときとはまた違う、無邪気な明るさを帯びていた。

その光景が、リクの視界に焼きつく。
ライのカップに描かれたクマの顔が、まるで嘲笑っているように見えた。

（俺にあんなふうに笑ったこと、あったか？）

カップを持つ手に力がこもり、ぎゅ、と陶器がきしむ音がする。黒く艶やかな耳がぴくりと震え、獣の気配が、リクの内側で小さく蠢く。

（……澪は、俺の番だろ）

金の瞳が、射抜くようにカウンターの向こうを見つめる。
けれど澪は、そんな視線に気づく様子もなく、ライの話に頷いている。

（待つって、そう言った。けど……)

喉の奥で、低く唸るような音が漏れそうになるのを、コーヒーの苦味と一緒に飲み下した。

リクは静かに立ち上がり、手にしたカップをカウンターに置くと、まっすぐに澪へと視線を向ける。

「……澪」

その声に、澪がぱっと振り向く。ライも、不穏な空気に眉を寄せた。

「はい、リクさん？ どうかされましたか？」

「なぜ、俺のカップにはそのクマがいないんだ」

その視線は、明らかにライのカップに描かれたラテアートを示していた。

「えっ……だって、リクさんはいつもブラックコーヒーしか頼まないじゃないですか。ラテアートは……ラテじゃないと描けませんし」

リクの目は、何か別の“答え”を澪に求めていた。

「……そうか」

短く返したその声には、どこか拗ねた響きがあった。
視線はそらさず、じっと澪を見据える。

「澪が淹れてくれるなら、なんでも飲む」

その一言に、ライが「うわ、重っ」と小声で笑う。
けれど澪は、目を瞬かせたまま、何も言えなかった。

（嫉妬……してたの？こんな小さなことで）

頬がほんのり赤くなる。リクのこういうところに、不意打ちで心を持っていかれる。

「じゃあ……次から、ラテ、淹れましょうか？」

「……澪が描くなら、どんなのでも嬉しい。可愛いの、期待してる」

「そ、それは……」

「期待してる」

リクがわずかに微笑んだ、そのとき。
彼の身体が、ゆっくりとカウンターの内側に踏み込んでくる。

「リクさん！？　店の中で……」

「あいにく営業時間は終わっただろ」

彼の手がすっと澪の腰を引き寄せた。
背後からはライの「おいおい、目の前でやめろよ！」と言い、手をひらひらと振りながらそそくさと店を後にした。

二人の空間に残されたのは、リクの甘く濃密な匂いと、熱い体温だけ。

リクの鼻先が、澪の耳元に触れる。
背中を這うその手は、熱を帯びていて、まるでリクの体温ごと、澪に伝えようとするかのようだった。

「……さっきから、澪の匂いが……俺を煽る」

その言葉は、囁きというにはあまりに重たく、獣の本音が滲み出ていた。

「私、何も……っ」

「……ライに笑ってただろ。俺以外の誰かに笑顔を向けるのが、気に入らない」

低く、ねっとりとした声が耳に流れ込んでくる。
その言葉に、澪の腹の奥がじんわりと痺れる。

「そんなこと言われても……私……っ」

「……本気で言ってる」

唇が首筋をすっと辿り、熱い吐息が耳元で甘く絡みつく。それだけで、肌がびりびりと疼く。その感触に、澪は身体の芯から震えた。

「リクさん……あの、やりすぎです、ここじゃ……」

「じゃあ、俺の部屋に来るか？」

「……っ」

返事はできなかった。
それどころか、リクの胸元に顔を埋めたくなるような衝動に襲われていた。

（どうしてこんなに、触れてほしいって思うんだろう）

触れられるたびに、心が溶けていく。
香りを吸い込むたびに、身体の奥が疼いていく。

「……明日も来るからな」

そう低く告げると、リクは満足げに身を離す。
その声に、有無を言わさない強い意志と、限りない愛しさがこもっていた。