【完結】黒獅子の王は、運命を愛でる【獣人】

第26話 夜明け、そして

翌朝──。

水平線が、淡いオレンジにゆっくりと染まり始める。
光が差し込み、リクは静かにまぶたを開けた。

頭の奥が鈍く痛んで、節々が軋むように重い。
ぼやけた視界に映ったのは、見慣れない天井。
古びた梁と、潮の香りがわずかに混じる木の匂い──。

「……ん……」

微かに身じろぐと、隣からふわりと温かな気配が伝わってきた。
視線を向けると、澪が布団のそばに寄り添い、膝を抱えたままうたた寝していた。
リクの額には、湿ったタオルが乗せられたまま。

（……ずっと、そばにいてくれたんだな）

それだけで、胸の奥にじんと灯るものがある。
あの混乱と焦燥の果てに、澪が「好き」だと言ってくれた。その言葉に、どれほど救われたか。

「……澪」

掠れた声で名を呼ぶと、澪の肩がピクリと震えた。
ゆっくりと顔を上げた澪は、リクが目覚めていることに気づき、はっと目を見開く。

「リクさん……っ！ 目、覚ましたんですね。よかった……！」

澪が顔を近づけ、うっすら熱の残るリクの額にそっと自身の額を触れる。呼吸が近づいて、思わずどちらも一瞬、息を止めた。

「……ああ、大丈夫だ。まだ……身体は重いけど」

痛みはまだ残っているが、心に沁みるような安堵が、身体の奥から溶け出してくる。
すぐそばに澪がいて、眠らずに付き添ってくれていた──その事実だけで、リクの心は満たされていく。

「ごめんなさい……私が、逃げたせいで……」

澪は俯いたまま、小さく呟いた。
リクはゆっくりと手を伸ばし、その頬にそっと触れる。

「それは違う。きちんと伝えなかった俺が悪い。澪を不安にさせたのは、俺のほうだ」

優しく触れる指に、澪は自分の手を重ねた。
その温度に、じわりと涙がにじむ。

「……リクさん……」

「澪が、俺を好きだと言ってくれた。それが……どれだけ嬉しかったか」

その声に、澪の心が小さく震える。
リクの目には、獣の鋭さはない。
ただ、まっすぐで優しい光がある。限りなく純粋な金色が、彼の想いをそのまま映していた。

「もう、どこにも行かないでくれ」

そう告げた彼の声は、切なさと、どこか怯えを含んでいた。
それがあまりにも人間らしくて、澪はこくりと頷く。

「……私の居場所は、リクさんのそばだから」

照れくさそうに笑ったその顔が、朝の光に照らされて、どこまでも綺麗だった。

リクの喉が、ごくりと鳴る。

「……もう、触れていいよな……？」

掠れる声が、熱と渇きを滲ませながら問いかける。

「澪が、俺に“好き”って言ってくれたから……」

リクは澪の指先に、そっと唇を落とす。
そのまま何度も、確かめるように繰り返し、指を辿るように舌を這わせる。

唇の熱が、指先から胸の奥へ伝わって、澪の心が甘く溶けていく。

「……どうしようもないくらい、澪のことが好きだ」

滲むような声音に、涙を含んだ瞳。

「もう一度、好きだと言ってくれ」

「もう……言ったでしょう？私の意思で、リクさんを選んだって」

澪はリクの頬に手を添え、微笑む。

リクの瞳が強く揺れた。

長い尻尾が、求めるように彼女の腰にくるりと巻きついた。その先が、そっと背を這う。

「……もう、離さねぇ。絶対、離せねぇから……」

低く震える声が、澪の鼓膜に優しく響いた。包まれるような安心感に、心がとろけていく。

（……どうしてだろう。すごく、心地いい……）

胸の鼓動が、ぴたりと重なる。
自然と、澪の手がリクの首筋へ滑り、指先がその熱をなぞった。

「……っ」

今度は、リクが小さく息を呑む。

「……澪。……キス、してもいいか……？」

「うん……」

その一言で、唇がふれ合った。
最初は、触れるだけ。けれど、徐々に熱を帯びていく。
舌が触れ合い、甘く絡まり、湿った音が静かな朝に溶けていった。

「……澪……っ」

リクが名を呼ぶたびに、その声に色が差す。
切実さと、こらえきれない愛おしさが滲んでいる。

「……夢じゃないよね……？」

掠れた声で澪が呟く。リクは答えず、もう一度キスを落とす。
唇を離したあと、喉元に顔を埋め、そっと囁く。

「……俺も、ずっと夢見てた。心が通じて、澪に触れること……お前が、俺を選ぶ瞬間を……」

その声に、澪の背筋が甘く震える。気づけば、澪の唇がまた、リクを求めていた。

深く、熱く、愛しさのすべてを込めて。

やがて、リクの耳がぴんと立ち、尾が小さく震える。
それは、理性が崩れかけている証。けれど彼は、ぐっと堪えるように、澪を抱きしめた。

「……澪が“好き”だと言ってくれたから、これ以上のことは、全部我慢できる」

額を重ね、かすれる声で告げる。

「本当は、今すぐ繋がりたい。澪の全てが欲しい。でも……お前の準備ができるまで、俺は待てる」

ふたりの間にあった不安も、すれ違いも、痛みも。
今、すべてが確かな愛に変わっていた。

朝の光が、そっと二人を包み込んでいた。