溺愛なんてお断りです！～弱気な令嬢が婚約を断ったら王子様が溺愛してくるようになった～

第十九話 父の苦悩（後編）

　

　ローマンの父はとある貴族に仕える魔法師だった。
　父と母とローマン、三人で慎ましく暮らしていたが、ある時、父が貴族に不正の片棒を担がれるように言われてしまう。父は迷った末に拒否した。そしてあろうことか、貴族の罪を告発するために三人で王都へ行こうとした。その途中、馬車が崖から転落して父は死んだ。

　表向きは馬車が転落した故の事故死となっているが、実際は違う。
　馬車の付近に森の中へ続いている足跡が見つかったからだ。
　ローマンはそれを主張して殺人事件として扱うように言ったが、なぜか途中で不自然に捜査が打ち切られて『事故死』で片づけられてしまった。

　父を殺された母は絶望し、幼い息子を残して自殺した。
　家に来た貴族がげらげらと笑っていたのを覚えている。

　貴族は母親殺しの罪人として無実のローマンを捕らえ、荒野に追放した。
　行き倒れたところを師匠が拾わなけれていなければ、今頃ローマンは死んでいるだろう。
　幸いにも、冤罪は法的な効力を持たず、ローマンの経歴に傷はつかなかったが……

「教えてください、殿下」

　ローマンは権力の象徴である王家の次男を見た。

「権力に及び腰になることの、何が悪いんですか」

　貴族にこびへつらわなければ守りたい者も守れない。
　身分の違いを弁え、逆らってはならないのだ。
　そうでなければ、本当に大切なものまで失ってしまうから──

「私を臆病者だと誹る者もいるでしょう。頼りない父だと思われるかもしれません。しかし、何の後ろ盾も持たない子爵が娘を守るには、他にどうすればいいのですか？」

「教えてください、殿下」

「私は、どうすればよかったのですか……」

　権力に逆らえばライラを無理やり攫われてしまったかもしれない。
　権力に逆らわなくてもライラは伯爵令息に傷つけられ、消えない心の傷を負ってしまった。

　どうすれば娘を守れたのだろう。
　どうすれば二人一緒に幸せになれたのだろう。

　妻が遺してくれた、たった一人の家族を。
　一体、どうすれば守ってあげられたのだろうか……。

「僕はあなたが間違っていたとは思わない」
「え？」

　リュカは平然と言った。

「娘を守ろうとしたことの何が悪いんだい？　悪いのは、君の──君たちの善意を利用して悪事を働く奴だけだ。あなたも、ライラも、何一つ悪いことはしていない」
「それは……」
「ただひたむきに生きて来ただけ。だからこそ、助けたいと思うのだろうね」
「それは、どういう……？」

　ピリピリピリ！
　その時だ。机の上の通信機が呼び出し音を立てた。
　リュカを見る。どうぞと促され、ローマンは通信機を起動した。

　半透明の男──ベルゼアが浮かび上がるなり言った。

『ローマン、納品は中止だ』
「──は？」
『だから中止だ。これ以上無駄な仕事をするな』
「どういう……先ほどまでは明日に納品と」
『えぇ、知るか！　急に先方から計画の差し止めが来たのだ！　とにかく中止だ！』
「それでは、次の仕事は──」
『中止に決まってるだろう！　私は私の邪魔をする馬鹿を調べる。それまで待機するように！』

　ぶつん、とベルゼアの姿が消える。
　呆然としていたローマンはゆっくりと振り返った。

「……殿下、もしかしてあなたが？」
「さぁ？　なんのことかな。僕は何もしてないけど」

　リュカは肩をすくめて微笑んだ。

「幸運だったね。休暇が貰えてよかったじゃないか。ライラと過ごしてあげたら？」
「……」

　幸運？　
　嘘だ。そんな奇跡があるわけがない。
　間違いなく王子が何かしら手を打ってくれたのだ。

「このお礼は何か……あ、もしやライラとの橋渡しをお望みで？」
「いいや。僕は何も求めない」

　リュカは踵を返した。

「惚れた女性の家族を助けたいと思うのは当然だろう？」
「……っ」
「僕は僕の出来ることをした。それだけだよ」
「──お待ちを」

　ローマンは振り返ったリュカとまっすぐに向かい合う。

「あなたは……ライラのことを、愛してらっしゃるのですか？」

　リュカは微笑んだ。
　沈黙が彼の答えだった。

「いつか挨拶に行くから、その時はよろしく」
（──敵わないな）

　貴族としても男しても何もかも彼のほうが上手だ。
　頼りない父親ごとき、『氷焔の微笑』の前では手のひらで踊る道化に等しい。

「では、その時を楽しみにしておきます」
「うん」
「殿下。ライラは……」

　ローマンは言いかけ、やめた。

「いえ」

　首を横に振り、胸に手を当てて頭を下げる。

「大事な一人娘です。無力な父に代わり、どうか」
「もちろん」

　リュカは頷いた。

「世界で一番大切にするよ。彼女も、彼女の家族もね」

　隣の部屋ですべてを聞いていた一人の少女は、膝に頭を埋めて涙を隠した。