鋼将軍の銀色花嫁

番外編

鍋将軍の銀たら花嫁

意見を寄せられました「鋼将軍」→「鍋将軍」と、タイトル読み違えから…。
偽和風で、色々とやりたい放題ふざけておりますので、本編の雰囲気などを壊したくない方は、申し訳ございませんが避けてくださるようお願いたします。


　
　むかしむかし　さる勇猛な武将がいたそうな。
　その者、剣術もさることながら、鍋を調理させれば右に出る者はおらぬとの評判。
　調理専用の愛刀しらたきを携え、あらゆる者の舌をうならせた武将を、いつしか人々は「鍋将軍」と呼ぶようになった。

 ***

　――　どちらさまですか？

　土間に立ち尽くし、鍋将軍ハロルドは硬直していた。

「うっ……うぅ……ごめんなさい……」

　水の張られた大きなタライの中には、銀色の髪をした美しい娘（全裸）が座り込んで泣きじゃくっている。
　ここには確かに、一匹の銀たらが入っていたはずだ。間違ってもこのような娘（しかも全裸）のはずはない。
　宿の娘や宿泊客のようにも見えないし、一体どうしてこのタライで行水宜しく鎮座しているのかも、魚はどこに消えたのかも、まるでわからない。
　ハロルドは混乱する思考を少しでも整理しようと、今までの経緯を振り返る。


　数日前、南の海鮮問屋が見事な銀たらを飼っていると聞きつけ、はるばる仕入れに来たのだ。
　噂にたがわぬどころか、それ以上の見事さだった。全身の銀鱗は艶々と輝き、身のはり具合もすこぶる良し。なにより、信じられぬほどの大きさ。ちょうどこの少女の背丈ほどもあった。
　この銀たらは特別だと、主人は大層な金額を提示してきたが、主君の開く大切な宴の料理用だ。そして目の前の銀たらには、それだけの価値も十分にあった。
　その場で代金を支払い、銀たらを購入した。

　食材……しかも魚介類は特に鮮度が命だ。生きたまま慎重に運ぶことにしたが、北の都までは遠い。
　途中の宿に泊まり、浴衣に着替えて眠ろうとしたところ、ふと銀たらの様子が心配になったのだ。
　魚というのは環境の変化に過敏だ。興奮してむやみに跳ね、浅いタライから飛び出してしまう可能性もある。それで夜中に一人、土間へやってきたのだ。


「鍋将軍さま、ごめんなさい……私は、貴方をだましていたのです……」

　魔法行灯の光に照らされ、震える泣き声で訴える少女（しつこいようだが全裸）は、全身が銀に光輝いているようだった。
　しっとり濡れた銀髪も、若々しい真っ白な肌で球になっている水滴も、キラキラと輝き美しい。
　そして流れる涙を擦る手の甲には、銀の鱗がさんぜんと輝いていた。

「騙す？　そ、それより……貴女は……」

　困りきったハロルドが、何とか宥めようとしゃがみこんだ時、背後で唐突にふすまが開いた。

「……ハロルド兄？　その人は？」

　やはり宿の浴衣を着た赤毛の少年が、驚愕の表情で二人を交互に見くらべる。故あって奉公に来ているチェスター少年だが、ハロルドとは兄弟も同然の間柄だ。
　助かったと、ハロルドは息を吐いた。

　鍋食材の扱いならいざしらず、女の扱いは大の苦手だ。
　特に好いた女の前では、ろくに喋れもしない。
　突然現れた謎の少女は、息を飲むほど美しかった。率直に言えば、一目惚れしてしまったほど好みの顔立ちだ。
　緊張が混乱と驚愕に拍車をかけ、ろくに事情を聞きだすこともできない。
　しかし、愛嬌の塊のようなチェスターなら、彼女を落ち着かせることもできるだろう。

「ああ。名は知らないが、ちょうど……」

　良かった。お前が来てくれて……というより早く、大声で怒鳴られた。

「はぁ！？　いくら女を口説くのが苦手だからって、まさか見知らぬ相手を、いきなり全裸に剥いて泣かせたのか！？　もっと手順を踏めよ！」

「ぜ……っ！？」

　とっさに少女を見やり、腰巻きもつけていない裸身と向き合っていた事態に、今さらながら気づく。
　いや、裸なのは気づいていたが、他の驚愕要素で、頭がいっぱいいっぱいだったのだ。
　たゆんと揺れる重たげな乳房やくびれた腰、水の中でぴったり揃えて正座している足の付け根とか、惜しくも……いや、幸いにも、見とれる余裕などなかった！

「ちょ、まて……っ！　違……っ！」

「鬼畜陵辱タグも無しなのに！　いくら番外だからって、キャラ崩壊にも程があるよ！　恋愛ヘタレ乙女の方がマシだ！」

「いや、だから……それに、タグにキャラ崩壊って、何の話だ！？」

　おまけに面と向かって、ヘタレ乙女とか言われた気がするが！？
　チェスターが怒り心頭の形相で拳を固めると、少女が悲痛な声で叫んだ。

「違いますっ！　鍋将軍さまは私を食べるため、きちんとお買いあげなさったのに……この身体では、どうしてもお応えできないのが心苦しかったのです！」

　――　一瞬、土間は水を打ったような静けさになった。

「兄ぃぃっ！！？？　どんだけマニアックな要求したんだ！？」

　チェスターにいっそう詰め寄られ、慌てて両手を振る。

「違う！　違う！　買った覚えなどないし、特殊な性癖もないわ！」

「あ、あのっ！　お二人とも……！！」

　不意に少女が、大きな水飛沫をたてた。
　すんなりした両足で立ち上った少女の裸体に、健全な男二人は鼻を抑えてとっさに顔を背けた。

「っ！！……着ろっ！！」

　ハロルドがとっさに着ていた紺色の羽織を放ると、少女は驚いたように寄越された衣服を眺めた。

「……宜しいのですか？」

「いいから早く着て、しゃがんでくれ！」

　同時に叫んだ二人の背後で、いそいそと少女が羽織を着込み、再びタライに座り込む水音が聞こえた。
　続いて、消え入りそうなおずおずした声が届く。

「驚かせてしまい、申し訳ございません……私は鍋将軍さまの購入なさった、あの銀たらです」

　――――　は？

　ハロルドとチェスターは顔を見あわせ、同時に振り返る。
　タライに座り込んだ銀髪の少女は、ぽつぽつと身の上を語り出した。

　シルヴィアという彼女は、あの海鮮問屋の一人娘で、なぜか生まれつき熱い湯に浸かると、その部分から魚へ変化してしまう身体だった。
　そして熱湯で煮られようと直火であぶられようと、その魚体には一切火が通らない。
　ちなみに変化温度は４０度で、魚に変わった部分は一定時間を過ぎれば元に戻るそうだ。
　彼女の父は魚の妖として娘を疎み、海鮮問屋の商売生命に関わると、座敷牢に押し込んでいた。
　店の経営が傾きだすと、父は娘の下半身だけを湯に浸けて、人魚として見世物小屋に売ろうとした。
　だが小屋の主が来る直前に、頭まで全て湯に浸かり、ただの大きな魚に見せかけてやり過ごした。
　その時に巨大な銀たらを見た者から噂が広まり、鍋将軍の耳まで届いたのだ。


「……私はきっと、魚の妖としても半成りなのです」

　銀たら娘は、悲しそうに目を伏せた。銀鱗の輝くほっそりした両手が、膝の上で震えている。

「父がよく申しておりました。魚でありながら、『煮ても焼いても食えない』など、無価値だと……」


　――　海鮮問屋ぁぁぁ！！　うまいことを言ったつもりかぁっっっ！！！


「な……なるほど……そういうことだったか……」

　頬と腹筋を引きつらせながら、ハロルドはなんとか表情を引き締めて頷く。

「で、でもさぁ……食べられなくて済んで良かったじゃん。いくら火が平気でも、さばかれたら死んじゃうだろ？」

　やはりヒクヒクと頬を引きつらせたチェスターが、悲しげなシルヴィアを宥めた。

「ええ……しかし、やはり代金を騙しとったには違いありません」

　目を伏せ、長い睫毛を震わせる銀たら少女の表情を見て、ハロルドは溜め息をついた。
　しゃがみ込み、濡れた銀色の頭をよしよしと撫でる。

「貴女には一文も支払った覚えはない。だから貴女が気に病む筋合いもないわけだ」

「ですが……」

「店主に文句を言いたい所だが、とっくに夜逃げしているだろうな。代わりの魚を急いで探さなくてはならないし、戻っている無駄な時間はない」

　赤くなった頬をシルヴィアからできるだけ背けると、ニヤニヤしているチェスターに見られてしまった。

「うん。それがいいと思うね。ハロルド兄もそろそろ、鍋だけじゃなくて女の料理方も練習するべきだ」

「――――っ！！！！」

　ハロルドが顔をさらに赤くすると同時に、笑い声をあげてチェスターは飛び出していってしまった。

「鍋将軍さま……いまのはどういう意味でしょうか？」

　可愛らしく小首をかしげている銀たら娘は、今ひとつ理解していないようだ。
　さっきから妙に物知らずと思ったが、ずっと座敷牢に閉じ込められていたなら、それも当然だろう。
　しかし今は、それが幸いだった。
　鍋将軍は咳払いし、すでに惹かれてしまった無垢な銀たら娘へ、しどろもどろで告げる。

「あー、その……このまま一緒に、北へくればいいと……そういうことだ」


　――そして数ヶ月後、北の都で鍋将軍の祝言が上げられた。
　銀たら花嫁は、彼女が思っていたのとは少し違う形で、無事に鍋将軍へ食べられたのだった。

　終