鋼将軍の銀色花嫁

番外編

この旅路が険しすぎる件について

　
　これはフロッケンベルクまでの旅路で起こった、小さな出来事だ。
　アルブレーヌ領を抜け、秋の深まる広大な森を横切る途中、昼食をとるために一行は手ごろな空き地で休憩していた。
　焚き火を起こしてから、談笑している騎士たちやシルヴィアに聞えないように、ハロルドがそっとチェスターを呼んだ。

「交換日記から始める？」

　ひそひそ囁かれた『提案』に、チェスターは思わず間の抜けた声をあげた。その口を、慌ててハロルドが手で押さえる。
　鋼将軍は小声で唸った。

「こ、交換日記とか言うな！　ただ……あと数日で領地につく。お互いの事をろくに知らないうちに床を共にしたりすれば、シルヴィアが怖がるだろう！」

　――いや、怖がってるの、絶対あんたの方だからね？　なにシルヴィアさまのせいにしてんのさ。

　チェスターの冷たい視線にも気づかず、ハロルドはしどろもどろに言い募る。

「だからだな、互いに今日あったことなどを、毎日少しづつ書いて相手に渡して、自分のことを徐々に知ってもらうと……」

「それを世間では、交換日記って言うんだよ」

　きっぱり言ってのけ、チェスターは荷馬車の荷物から小さなメモ帳と万年筆を持ってきた。インクを内蔵できる新しいタイプのペンは、バーグレイ商会が今年、真っ先にフロッケンベルクで仕入れた品だ。

「はい。それじゃハロルド兄が先に書いて、渡してあげなよ。見られてると書きにくいだろ？」

　ペンとメモ帳をハロルドに押し付け、さっさと焚き火の方に戻る。
　奥手にも程かあるだろうと思うが、ハロルドも少しは歩み寄ろうと考えての提案だ。
　それに、どこか子どもっぽいシルヴィアも、こんなやりとりを案外喜ぶかもしれない。
　さりげなく彼らを結びつけるのが、自分に託された密命だ。
　あまり強引に手を出すより、当面は暖かく見守ろう。

「チェスター、将軍はどうなさったんだ？」

　騎士の一人が、ちっとも戻ってこないハロルドを不審に思ったらしい。

「うーん、なんか大事な手紙を書いてるみたいだよ」

　噛んでいた干し肉を飲み込み、チェスターは答えた。別に嘘じゃない。

「お忙しいのね」

　シルヴィアが串に刺して炙った乾し魚を、焦げすぎないようにそっと火から離した。

「それ、ハロルド兄の？」

　チェスターが尋ねると、シルヴィアは少し頬を赤くして頷く。

「ええ。ハロルドさまはお好きだと、さっき皆さんから聞いたので……」

　その背後で、騎士たちがニヤケ面で目配せしあっている。
　好きな人から好物を差し出されて、慌てふためくハロルドを見たいのだろう。

「うん、シルヴィアさまが焼いてくれたんだったら、余計に喜ぶと思うな」

　動機はともかく、頼もしい味方がいてよかったと、チェスターも笑って頷いた。
　そして焚き火を消す頃になって、ようやくハロルドは戻ってきた。眉間に深い深い皺を寄せ、険しい表情をしている。
　シルヴィアは脅えたような顔で、チェスターへ助けを求めるような視線を向ける。
　可哀そうだとは思ったが、気づかないふりをして焚き火を消す作業に没頭した。
　シルヴィアが小さく息を飲み、ためらいがちに魚の串を差し出す。

「あの、宜しければこれを……」

　ハロルドの顔がみるみるうちに赤くなり、眉間の皺がいっそう深くなった。
　ひったくるように魚の串を奪い、代わりにメモ帳を押し付ける。

「え！？」

「……っ、嫌なら、読まなくてもいい！」

　それだけ言うと、素早く踵をかえし、むしゃむしゃ焼き魚を食べながら馬の方へ行ってしまった。

「あ～ぁ、やっぱり」

　くっくと笑っている騎士たちだったが、しょげてしまったシルヴィアを見て、慌てて慰め始めた。

「勘弁してやってください、あれでも喜んでるんですよ」

「でも、怒っていらしたようで……余計な事をしてしまったのかと……」

「いやいや！　めちゃくちゃ美味そうに食ってましたから！」

　必死でフォローする騎士達に、シルヴィアは気を取り直したように微笑む。
　そしてハロルドから渡されたメモを開き、困惑したように首を傾げた。　

「これ……何と書いてあるのかしら？」

　メモを見せられた騎士たちも、首を捻っている。

「なんだこりゃ？」

「将軍は何が言いたいんだ？」

　怪訝な声をあげる彼らに、チェスターも内心で首を傾げた。無骨な外見と裏腹に、ハロルドの字は綺麗で読みやすいはずだ。
　しかし、シルヴィアからメモを見せられた瞬間、疑問は氷解する。
　メモには書かれたのは、たった一文だけ。
　ただし、シルヴィアにはまだ読み書きのできないフロッケンベルク語・・・・・・・・・で、こう書かれていた。


『私の名前は、ハロルド・グランツです』


　――　ダメだ、これが乙女将軍の精一杯だ。

　チェスターはがっくりと脱力する。その傍らで、騎士の一人がシルヴィアに内容を説明した。

「あー、これはフロッケンベルク語で、『私の名前は、ハロルド・グランツです』って書いてあるんですよ」

　横にいた別の騎士が、頷きつつも疑問の声をあげる。

「しかしなんでまた、将軍は今さら自分の名前なんか書いて寄越したのか……」

　するとシルヴィアが、はっと気づいたように顔を輝かせた。

「わかりました！　わたし、フロッケンベルク語を一日も早く読み書きできるよう、勉強いたします！」

「えっ！？　あ、あの、シルヴィアさま……」

　慌てるチェスターを他所に、騎士たちも「おおっ！」と納得したようだ。

「ああ、そうかも知れませんなぁ。公務でフロッケンベルク語が必要になるでしょうし」

「将軍なりに、気遣ってくださっているんですよ」

　そう言われ、シルヴィアが嬉しそうにメモを抱きしめる。
　ああ……御者台でそっぽを向いてるハロルドに、この顔を見せてやりたい、とチェスターは心から思った。

（おめでとう、ハロルド兄……とりあえず、喜んでは貰ったよ）

　渾身の交換日記メモは、『よくわかるフロッケンベルク語入門』と、認定されたけどな！

　***

　そして夜、宿の大部屋で皆が寝静まると、チェスターはこっそり起き出して納屋へ行き、荷物から鳥の形に折られた便箋と万年筆を取り出す。
　大陸東端の魔法がかかったそれは、バーグレイ商会の首領である母へ、自動的に届くようにできていた。
　そろそろこの密命に関する、第一回目の報告をしなくてはならない頃だ。
　置いてあった木箱の上に便箋を開き、小さな魔法灯火の下でペンを走らせた。


　――グランツ将軍の夫婦円満への旅路は、予想以上に厳しそうです。
　よって、やんわり見守る路線は変更。
　機会が出来しだい、さっさと既成事実を作らせようと思います。――


　終