バーサーカーの生贄に選ばれましたが、愛されてはいません

領地のために

「おれに死ねと？」

　思わず率直に尋ねたライに、まさかと金髪の使者が微笑んだ。友好的で完璧な表情を読ませない笑みだ。

  私どもも次男のジャイル様とは毎日会っておりますが、この通り生きておりますよ、と使者は言う。自分たちも使用人として一緒に学園についていくと、ニコニコと流れるような説明を受けた。

(わかんないな)

　使者が話すことが本当なのか、嘘なのか、彼らが本当は何を考えているのか、ライには見当もつかなかった。ギール領の人々は田舎で素朴で、つまりすぐ顔に出る。苛ついたら口調は粗暴になる。

　こんなふうに内面を見せない相手と話すのは、ライははじめてだった。

　説明をするのは、この金髪の使者ばかりで、もう1人のがたいのいい使者はあまり口を開かない。しかし彼なら多少殴りかかられても、その立派な筋肉で受け止めることができるだろう。
　
「ギール男爵にもお約束しました。私たちがあなたを守ります。死なせることは万が一にもありません」

　そもそも公爵家からの頼みでは、男爵家は断れない。流されるまま、ライは国立学園に入学し、ご友人になることを引き受けた。

　そしてライは入学してから、真実を悟った。まわりの生徒はほぼ貴族の長男。格下の貴族だとしても、家の跡取りを傷つけたとなれば、アルクロフト公爵家としても責任を取らざるをえない。

　だから最初から、ジャイルには内緒で、暴行してもいい相手をあてがったのだ。
　死なせることがないとは、暴行を受けても死ぬ前に治癒魔法をかけるという意味だったのだ。

＊＊＊

   家を出る前に父が意味深に言っていた。
　アルクロフト公爵家は生贄を用意すると聞いたことがある。お前がそれに選ばれたのかもしれない、と。

　もっとはっきり「暴行の相手としてあてがわれたんだ」と、家を出る前に言ってほしかった。ほのめかされても、こちらはわからないのだ。

(まぁどんな真実を告げられても、どうせ、入学するしか道はないけど)
　
　うちの領地、ギース領の鉱山の鉄が近年とれなくなってきた。クズ石が増えて、鉄が抽出できない。
　ギース男爵家の領地は、所有する山から取れる鉄鉱石を、剣に加工して、生計を立てている。
　鉄が取れなくても製鉄の職人も剣を打つ職人にも、食わせていかねばならない。熟練の技を持つ職人の流出は避けたかった。
　新たな鉱脈を探したり、鉄鉱石を他の領地や他の国から取り寄せられないか交渉したり、ギース男爵家には今、無限に金が必要で、そんな時にこの契約はもたらされたのだった。