【完結】元カレ消防士からの爽やかな溺愛～厚い胸と熱い思いで家族ごと愛されて～

１８ ニセモノの父親

　それから、大輝とたわいもない話をしたり、お手洗いに逃げたりしながら。
　しばらくすると、むにゃむにゃと颯麻が目を覚ました。

「おぱよ、ママ」

　目をしゅぱしゅぱさせながら、颯麻が言う。

「おぱよ、だーち」

「おはよう」

　私たちにふにゃんと微笑む颯麻。
　けれど、次の瞬間には「あそぶー！」と靴を手に取り、私に履かせろと押し付けてくる。

「嘘でしょ、元気過ぎない？」

「ははっ、颯麻くんは元気だなー」

　大輝はケラケラ笑いながら、靴を履く。

「俺とあそぼっか。梓桜はのんびりしててよ」

　靴を履かせていた私にそう言って、大輝は颯麻の手を取った。　

　芝の上で、他の子供たちと同じように走り回る颯麻。
　追いかける大輝は、颯麻を抱き上げ、また肩車をしたり、手を持ってぶらぶらしたり。
　私にはできないような、力を使った遊びをしてくれる。

　颯麻もご機嫌で、やっぱり颯麻はこんな風に遊びたかったのかな、と罪悪感に囚われる。
　私に、そういう遊びはできない。

　この子に、父親がいたら――
　なんて思うけれど、それは大輝じゃない。

　胸の中に、漠然とそういう気持ちがある。

「ママー！」

　不意に颯麻がこちらに向かって手を振ってきた。なぜか、大輝も大きく手を振っている。
　私も小さく振り返す。

　ふふふっという笑い声が聞こえ、振り向くと老夫婦が私と颯麻のやりとりを見ていたらしい。

「すてきなご家族ねえ」

「あ、ありがとうございます……」

　――違う。
　大輝は家族じゃない。

　今はまだ、家族にしちゃいけない。
　先ほどの決意を、私は忘れない。

　なのに。

「ぱぁ？」

「違う、パーパ」

　大輝に抱っこされ、戻ってきた颯麻。
　そんな二人から聞こえてきた会話に、胸の奥から何かがこみ上げた。

「パーパ？」

「そう、パパ」

　大輝は颯麻の顔に自分の顔を近づけて、笑顔でそう言う。

「止めて！」

　思わず、戻ってきた大輝の腕から颯麻を奪ってしまった。

「大輝はパパじゃないでしょ！」

　睨んでしまった。
　大好きな、その人を。

　大輝の顔が暗いのは、逆光のせいだけじゃない気がする。
　それでも、私は大輝に強く吐いた言葉を取り消す気にはなれなかった。

　私は自立したいんだ。
　大輝にふさわしい人間になってからじゃないと、私は大輝に並べない。

　さっき誓ったばかりだ。
　いつまでも、この大輝のぬくもりにぬくぬくと浸かっていてはダメなんだって。

　それなのに、私のそんな戒めを大輝にことごとく否定されてしまった気がした。

　許されるなら、浸かりたい。
　甘えて、頼って、それだけで生きていきたい。
　けれど、それじゃだめだと思う。

　それに、私は大輝が思っているような、強くてかっこいい人間じゃない。
　大輝にそのことがバレてしまって、幻滅されてしまったら。
　まだ生まれたばかりの息子を抱きかかえたまま見せられた、あの日の絶望の光景を繰り返してしまったら。

　――大輝に、嫌われたくない。
　大輝には、嫌われたくない。

　そばにいたいから、今はまだ――

　自分の情けなさに目頭が熱くなる。

「ごめん、無神経だったわ……」

　大輝はそういうと、そっと目の前にしゃがむ。
　颯麻と視線を合わせて、「やっぱり、だいき、な」とその頭を撫でた。

「だーち？」

「そう、だいき」

「だーち！」

　腕のなかで無邪気に笑う颯麻。
　それに応えるように、大輝は無理やりに笑っているような気がした。

「そろそろ、帰ろうか」

　大輝に言われ、「うん」と返す。

　私が颯麻を抱っこしたまま立ち上がると、大輝はささっとシートを畳む。
　気まずい空気のまま、私たちは芝生の広場を後にした。

　駐車場に着き、チャイルドシートに颯麻を乗せる。

「帰る、ないー！」

　颯麻がそう言って駄々をこねるけれど、「もう帰るの」と言いながらミニカーを持たせてやる。
　それで少しは落ち着いて、その隙にベルトをさっと止めた。
　助手席に荷物を置いていた大輝と一瞬目が合って、微笑まれる。
　私はそんな大輝に何も返せず、慌てて車の反対側に回った。

　車が動き出す。
　すると息子はおとなしく、タイヤをくるくる回して遊び始めた。

「大輝――」

　ステアリングを握る、大輝の後頭部に話しかける。
　ルームミラー越しに、大輝と一瞬目が合った。

「さっきはごめんね。大人げなかった」

　言いながら、俯いてしまう。

「大声出して、止めたりして」

　言いながら、自分の未熟さを思い知らされている。
　カッとなって、睨んでしまうなんて。
　もっと大人に対処できれば良かった。

「俺もさ、梓桜の気持ち考えないで、調子乗って悪かった」

　ステアリングを握る大輝とは、もう目が合わない。
　それで、私はほっとした。

　けれど、頭の中で思うのは、大輝が自分のことを颯麻に「パパ」と呼ばせた事実だ。
　もちろん、大輝はこの子の父親じゃない。

　けれど、大輝は「パパ」と言った。
　それは、彼の覚悟。
　私との未来を、ずっと先まで見ていてくれている、ということ。

　大輝の中で、私はもう大輝と付き合う未来が確定していて、その先まで見ている。
　『恋人』までじゃない。
　その先にある『結婚』や『家族』という未来だ。

　私がとっさに思い出してしまったのは、元旦那に裏切られたあの日。
　けれど、大輝が思い描いていたのは、きっとあの日の家族――

　――仲睦まじいご両親、ちょっとおませな妹。
　太陽みたいなあの家族だ。

　私と大輝とでは、『家族』の捉え方がまるで違う。

　孤独で、裏切りもある、辛いもの。
　温かくて、優しくて、包んでくれるもの。
　その差を私は、埋められる？

　大輝とお付き合いして、結婚して、その先。
　私は大輝のご両親みたいに、温かい家庭を築ける？

　ぐるぐると頭の中に巡る想いに、今の私は結論を出せない。

「大輝、あのさ――」

　信号で、車が停まる。
　また、ルームミラー越しにちらりと目が合った。
　今度は、私はそらさなかった。

「お付き合いとか、そういうことに関してさ。ちょっと気持ち整理したいから、しばらく時間が欲しい」

「ん、分かった」

　大輝がそう言うと、信号が青に変わる。
　静かな車内。車がゆっくりと、走り出した。

　＊

　もうすぐ家の前。
　沈黙したままの車内では、颯麻の「ポンプ車ー！」の声が時折響くのみ。

　自分から『時間が欲しい』と言ったのに、寂しいと思ってしまっている。
　大輝と離れたくないと、思ってしまっている。

　ダメだなあ。
　そういうところが、ダメ人間なんだって。

　自分を奮い立たせ、今日大輝が誘ってくれたことに感謝して。
　笑って「またね」って言えるように、頬を両手でムニムニして、表情筋をほぐす。

　その時、不意にスマホの通知に気づいた。
　メッセージアプリを開く。

　そこに表示された名前を見て、先ほどまでほぐしていたはずの表情筋が固まった。
　車が前進するのに、私は全然動けない。

　やがて車が停まる。
　どうやら、私の家に着いたらしい。

「どうした？　梓桜、車酔い……？」

　振り向いた大輝に言われ、はっと顔を上げる。

「顔色悪いけど。大丈夫？
　俺の運転、梓桜に合わな――」

「ううん、違うの！」

　私がスマホを手にしていたことに気づき、大輝は「そう」と声を掛けてくれる。

「今言うのもあれだけど、着きました」

「ごめんね、大輝の安全運転はすごく……好き」

　言いながら、スマホをポケットにしまう。
　慌てて颯麻のシートベルトを外し、反対側の扉に回らなきゃいけなかったと思い出し。
　あたふたしていると、颯麻側の扉を大輝が開けて、颯麻を抱きかかえて下ろしてくれた。

「梓桜はチャイルドシート外してくれるか？」

「あ、うん」

　私の焦りも大輝はお見通しらしい。
　はぁ、とため息を吐き出して、チャイルドシートを大輝の車から外した。
　これは、後で私の車に戻さないと。

　よし、と意気込み、チャイルドシートを手に車を降りる。
　ふう、と息を吐き出して、笑顔を作る。
　うまく笑えているか、分からないけれど。

「大輝、ありがとうございました」

　大輝が下ろしてくれた颯麻と手をつなぐ。「大輝にバイバイしようね」と言いながら。

「梓桜……平気か？」

「あー、うん。元旦那から連絡来てただけ」

　無理やりに口角を引き上げて、大輝に伝える。

「そっか。力になれること――」

「大丈夫！　これは私の問題だし、大輝巻き込むわけにいかないよ」

　慌てて言えば、大輝は悲しそうな目元のまま笑った。

「ごめん、ナイーブな話だった。首ツッコむべきじゃねーな」

「気持ちだけ、受け取っておく。ありがと」
「だーち、ばいばーい！」

　私が頭を下げると、それを別れの挨拶だと勘違いしたらしい颯麻が手を振る。

「おう、またな！」

　そう言って大輝は軽く手を挙げ、車に乗り込む。
　そのまま来た道を去って行った。