君がいないと、息が出来ない

遥彼方

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テニス部に入ろうかな

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　中学校になると、小学校とは大きく生活が変わってくる。

　まず、初めてのメンツが増える。どの子と仲良くなろうかと、皆の視線が飛び交う。ぎこちない挨拶を交わし、固い笑みを浮かべる。

　校舎の大きさも下駄箱の位置も、何もかもが戸惑う。先生だって、なんだか雰囲気が違う気がする。
　教室移動が多くなる。体育だけじゃなくて、他の教科も移動がある。それに、教科ごとに担任の先生が違うんだもの。それも変な感じ。なんだか忙しく感じる。
　宿題の出され方も変わった。何日までって、期限がある。明日までにこれとこれをやりなさい、じゃないんだ。

　制服も教科書も、何もかもが真新しい。
　沢山の傷や落ちない汚れのある教室と机は使い込まれている。
　そんな違いに少しずつ慣れていく。そんな日々。

　新一年生が何よりも一番大きくて悩むのが部活だった。

　なにせ中学生活の三年間……受験で引退を除くと二年半もの時間を左右する選択だ。悩まない方がおかしいと思う。

「千尋、部活決まった？」

　放課後、並んで歩く彩菜が聞いてきた。私たちは入る部活動を決めるため、見学して回っている。ちなみに彩菜とはラッキーなことに同じクラスになった。他の子とも少ししゃべってはいるけど、やっぱり小学校からの友達と一緒だとほっとする。

「うーん、悩み中」

　無難なところは文化部なんだけど、噂では内申点のことを考えると運動部がいいらしい。内申点がどうとかって、正直ぴんと来ないんだけど皆が言っているから、私もそれを考えて決めないといけないような気になってくる。
　でも私、球技とか苦手なんだよなぁ。

「バレー部とか絶対無理だし、バスケも自信ない。ソフトも無理な気がする。無難なのは水泳かな。体力つくし」
「えー、水着とか嫌じゃない？」
「うっ、確かに」

　水着ってなんか恥ずかしいし、着替えもめんどくさそう。私はさっさと水泳部を候補から外した。

「じゃあ、テニスかな。あーでも、卓球の方が運動出来なくてもなんとかなる気がする」
「だったらテニス部に入ろうよ。私もテニス部に入るつもりなんだ」

　ふふふと彩菜が笑った。
　テニスかあ。彩菜と一緒なら楽しそうだし、悪くないかもしれない。

「決まりだね、見学行ってみよ」

　まんざらでもない私の表情を見て、彩菜が腕を引く。仕方ないなあ、と引っ張られていった。

　パコーン。

　球を打つ音が響く。
　中学校のテニスは硬球ではなく軟式だ。テレビのテニスを想像していたけど、それとは違うんだって。

　私と彩菜はテニスコートの端っこで、先輩たちがラリーをしているのを眺めていた。
　コートは３面あって、男子と女子で１面ずつ使い、真ん中は共同らしい。

　見学といっても、少しだけ体験もさせてくれた。
　ドキドキしながらラケットを持たせてもらう。

「足の上にラケットの握りを置いて地面に寝かせて。上から掴むように握るのが基本ね」

　言われた通りに握って、先輩を見る。一年上なだけの人なんだけど、小学校の頃の一個上の子よりも大人びて見える。

　背が私よりも少し大きいだけじゃない。どこか余裕が感じられる雰囲気がそうさせるのかもしれない。
　呼び方だって先輩。一つ上のお兄ちゃん、お姉ちゃんとかじゃない。ため口でよかった小学校との大きな違いで、緊張を呼ぶ元凶だった。

「足は肩幅より広めに開いて膝は軽く曲げてね。あとは球を出すから、実際に打ってみて」

　ええっ、もう打つの？
　出来るかなあ、緊張するなあ。

　同じように顔を強張らせている一年生たちの後ろに並ぶ。

　わ、あの子打ち返した。
　良かった、次の子はネットにかかった。
　彩菜はああ、あらぬ方向へ飛んでっちゃったね。

　うう、そうこうしているうちに私の番がきた。

「いくよー」

　優しく弧を描いて打ち出されたボールを、私が持つラケットは見事に空ぶった。
　しょんぼりと列の後ろに並び直したら、男子の列に並んでいる君が話しかけてきた。

「鈍臭ぇえ」

　小声でよく聞き取れなかったけど、口の動きとにやにやとした顔から何言ってるのか分かる。
　伊達に長いこと一緒にいたわけじゃない。声が届かなくたって、言いそうなことは見当が付く。

「うるさいな」

　私も周りに聞こえないくらいな声で返してから、べっと小さく舌を出した。
　まったく。君までテニス部だとは思わなかったよ。

　ついと君の視線が私からコートへと変わる。ラケットを構えて、君の目が球を出す先輩を見据えた。

　タイミングよく後ろへと右手足が引かれて、ラケットを振りぬく。
　なんか綺麗だな。
　私の目は君に吸い込まれた。

　パコーン。

　君の打った球は先輩みたいな音を立てて、ホームランになった。

　くそう、という文字を顔に貼り付けて君が列に帰ってくる。

「ださっ」

　口元に手を当てて、ぷぷぷという顔を作る。

「うるさい」

　鼻にしわを寄せて君が口を動かした。指を下に向ける動作付きだ。すぐむきになるんだから、子供だね。
　また声の聞こえないやり取りだけど、互いに通じる。

「仲いいね、千尋たち」

　どこかあきれた顔で彩菜が言った。

「腐れ縁だからね」

　私が笑うと、彩菜があー、はいはいと流した。

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