君がいないと、息が出来ない

遥彼方

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涙の県大会

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　いよいよ県大会の日がやってきた。個人戦なのでトーナメント方式だ。井上先輩と萩野先輩、出場するのはたった一つのペアだけど、テニス部全員が応援に駆け付けた。
　先輩たちは三試合目。リーグと違って勝てなければ即敗退だ。

　せっかく来たので先輩たちの試合じゃない、他の試合も観戦する。

　やっぱり上手いな。
　コースも鋭いしカットサーブなんて、うわ、えげつない。あんなに跳ねないの？　あんなのとれないよ。とれても打ち上げてボレーの餌食じゃない。

　カットサーブというのはソフトテニスならではのものでボールの下をこするように打つ。するとコートに落下してから大きく曲がる。しかも上手い人のカットサーブは跳ねないのだ。曲がる上に跳ねない。とても攻撃的なサーブだ。

「あれ、見た？」
「見た。あんなの分かってても打てないよ」

　県大会の空気の違いに少し後ろで戦々恐々と、彩菜と会話を交わす。前は同じ学校の応援が占めているからだ。

「落ち着いてー」
「サーブ大事！」
「レシーブ慎重に！」

　それぞれの応援が飛ぶ。どっちも白熱してる。

「よし、ラッキー！」
「どんまい、どんまい！　次いけるーっ」

　隣のコートから、その隣のコートからも届いてくる声援と熱気の後ろで、先輩たちは静かにアップしていた。しっかりストレッチをしてから軽いランニングをしている。
　午前中というのにすでに気温は高い。ただ応援しているだけなのに汗が流れる。風があれば少しは涼しいけど、ボールが風に流されるからない方がいい。

　一試合目が終わり、二試合目に入る。二試合目はわりとあっさり勝負がついた。

　いよいよ先輩たちの試合だ。コートの隅に荷物を置く先輩を見ながら、私は自分が試合をするわけでもないのにドキドキしていた。
　荷物を置いた先輩が私を見る。先輩の目に、どきりとした。

『俺と、付き合ってくれないかな』

　その言葉が浮かんで、胸がきゅっとなる。答えはまだ出せなくて、見つからなくて。あれから私は先輩が普通に接してくれるのに甘えていた。

「先輩たち勝てるかな」
「勝つよ、きっと」

　彩菜のささやきに私は拳を握って答えた。

　あんなに練習しているんだもの。きっと勝てる。

　先輩たちは土曜の午後、日曜日とコートを借りて練習。借りられない日は走り込みをやっていた。私もよく混ぜてもらったんだから、先輩たちの頑張りをよく知ってる。本当に勝ってほしい。

　帽子をとって一礼。乱打の後、試合が始まった。

　先輩たちはかっこよかった。萩野先輩はボールを拾いまくってたし、井上先輩のボレーはきれてた。

　けれど、相手も強かった。

　どんなに拾っても打ち返される。ボレーした球をまたボレーしかえされたら反応できない。ボレーとはノーバウンドで球を打ち返すもの。だからボレーとボレーが続くと高速の展開になるのだ。
　後衛の萩野先輩のストロークだって私から見たら甘いように見えない。なのに相手の前衛の側にいくと綺麗にボレーされてしまう。だから前衛を避けて打つと後衛が待ち受けている。

　私は声も枯れよと応援した。彩菜も、君だって珍しく大きな声を上げていた。

　先輩との初練習の時以来、君の態度は普通に戻っていた。時々むきになって先輩に荒い球を返したりするし、先輩にアドバイスを受けていると妙に君の視線を感じるけど。
　何って聞いても、別に、としか返ってこないし。

「サーブ集中ーっ」
「いけるよ、いけるっ」

　井上先輩のフラットサーブ。センターラインへの高速サーブがきまる。相手はそれをストレートで返した。萩野先輩がバックでドロップショット。こすられてネット際に落ちる。

「ナイス、ショーット！！！」

　私たちの応援がわあっと沸く。

　萩野先輩のスライスサーブ。コートに落ちた球が曲がる。落ち着いて返された球を井上先輩のラケットが阻んだ。

　パコン。
　先輩のボレーは前衛の足元へ鋭く落ちていった。

「ナイス、ボレーッ！！！」

　いける、いけるっ。先輩たちのってる。

　けれど次の萩野先輩のサーブはファースト失敗。セカンドを狙い打たれた。

「ナイスレシーブ！」

　今度は向こうの応援が沸く。

　次は速いファーストサーブが入るけれど、綺麗に返される。後衛同士のラリーの末、萩野先輩のストロークがネットにかかった。

「よし、ラッキー！」
「どんまーい！」

　両方から声援が飛ぶ。

　結局、ファイナルゲームまでいって、先輩たちは負けた。

　一回戦で敗退した私たちは早々に試合会場を後にした。先輩たちは泣いていた。初めて見る先輩たちの涙に、私たちもつられて泣いた。男子は泣かなかったけど、ぐっと唇を結んでいた。

　君の目も少しだけ潤んでいたね。絶対に認めないだろうけど。

　照りつける日差しがじりじりと肌を焼く中、後ろからと歓声が追いかけてくる。水筒やクーラーボックスに残った飲み物がやけに重く感じた。
　荷物をまとめて帰る頃、先輩の涙は止まっていた。
　でも、私はかける言葉を見つけられなかった。

　県大会が始まって、そんなに経っていない。夏だってまだまだこれからだ。

　けれど先輩たちの夏は今、終わったのだった。

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