”お飾り王妃”の立て籠もり

３．提示された条件

　意を決して、封を切る。

　中には数枚の紙。
　綴られた文字は、アンジェリカの手による丁寧な物だった。

　クラウスは机の上に、ギルバートにも見えるよう、紙を並べて置いた。

「個人的な内容だが、本当にいいのか？」

　ギルバートは紙面に目を向ける前に、クラウスにそう尋ねた。
　クラウスは小さく頷いて、机に視線を落とした。

　そこには、乱れのない字でこう書かれていた。

『クラウス、貴方に相談もなく王妃宮を閉鎖する決断に至ったこと、先ずはお詫びいたします。本当にごめんなさい。
　
　今回の事は、少し前から考えていたことなのです。
　事の発端は……』

　そんな出だしから始まるアンジェリカの手紙の主旨は、凡そこんな内容だった。

　王宮内に実しやかに囁かれるあの噂。
　その原点は、陛・下・にある。
　噂は噂。そう軽・ん・じ・て・いたけれど、そうはいっていられないところまで来てしまった。
　対処しなかった私も悪いが、すでに私でどうにか出来る範疇を越えたと思われる。

　だから。
　ク・ラ・ウ・ス・がその真実を明らかにするまで、王妃宮の扉は開かない。

　
「やはりあ・の・事・だったか」

　ギルバートのため息交じりの一言が、クラウスを責めているようにも聞こえ、クラウスは目を伏せた。

「だが、アンジェにはちゃんと否定をしたんだぞ。アンジェも分かっていると言っていたのに」

「アンジェリカ……、いや、妃陛下は、そういうことを言いたいのではないんだ」

　ギルバートが、わざわざ敬称に切り替えたことに、クラウスは目を瞠る。

「クラウスは、夫クラウスとしてではなく、陛下としてやらねばならないことがあるんだろう」

「どうしてそう思う？」

「手紙の内容だ。クラウス宛の手紙に、『原点は陛下にある』と書かれているのは、どうしてだ？
　宛名は『クラウス』と書いてあるし、　真実を明らかにするのはクラウス名指しで書かれている」

「手紙の、『原点は陛下』は、私の事だと思うか」

「まあ、問題の噂の中心人物は、クラウスであることは否定できない。
　アンジェリカの言う『陛下』とは、王としてのクラウスの事だと捉えるのが真っ当だろう」

「あの噂はアンジェを傷つけたのだろうな。私が不甲斐ない所為だ。アンジェの要求は尤もだ」

「……出来ることはしているつもりだ。それはアンジェリカにも伝わっていると思っていたが。
　だからこそ、俺にはこれはアンジェリカからの挑戦状に見える」

　ギルバートが腕を組んで椅子に深く座った。

　今回の王妃宮の閉鎖には、理由がある。
　その理由には、今王宮内を席巻している噂が大きく関わっている。
　それは、誰の目から見ても明らかで、勿論クラウスもギルバートにも痛いほどわかっている。

　しかし、クラウスは思う。
　妻であるアンジェリカには、『噂については気にしないように』と言い続けてきた。
　子供の頃から育ててきた信頼は、そう簡単に揺らがないと信じてきたのだ。

「……アンジェリカの手紙には、返事を書かねばならないな」

　そうクラウスが呟いたその時。

　扉の外から、声がした。

「陛下、閣下。お茶をお入れしましょうか？」