こんこん神様の預かりもの

６ こんこんと知らない場所

　教会兼幼稚園兼園長先生のおうちは駅からそんなに離れていない。
　美貴ちゃんに言われた通り、今泉不動産屋に行こうとしたら、腕の中のこんこんが身をよじっている。
　ずっと抱っこしたままだったので、触れ合っているところが蒸れて暑くなってしまったのだろうか。
　雄介の方も、こんこんを抱っこしている腕の内側が、気づいたら汗でびっしょりになっていた。

「こんこん、おうちに入る時はちゃんと足を拭くんだぞ」

　そう注意してから、そっとこんこんを地面に下してやった。

「！？」

　しかし、こんこんは驚いたように飛び跳ねると、雄介の足の甲を踏んで、体を駆けのぼってこようとする。

「こ、こんこん！？　どうしたの！」

　慌てて雄介はこんこんを抱き上げた。
　腕の中のこんこんが、必死に足の裏を舐めようとしているので、「あ」と気づいた。
　自分は靴を履いていたから忘れていた。夏の熱い日差しで焼けたアスファルトは、こんこんのような動物ではどんんなに熱かっただろうか。

「ごめんね、気づかなくて」

　ケガしてない？　と確認するようにこんこんの足の裏を見るが、ピンク色をしている肉球は、ケガをしているように見えなくてほっとした。
　そのまま行くか、と抱っこしたまま一歩進むと、ぐにゃっと足元が頼りなくも柔らかい感触がして、慌てて足を引いた。

　もしかして、熱中症にでもなった！？

　もうだいぶ気温が上がっているから、帽子かぶって水分を取っているつもりでも、その危険があるし。しかし、全然気持ち悪い感じがしない。
　とんとん、と足元を靴で蹴ると、ずっと泥の中に足を入れるような感触がする。
　アスファルトが熱で溶けた？！
　一瞬そう思うが、すぐに違うことに気づいた。

　周囲の空気がなぜか重く感じられた。ずーん、と、まるで大晦日の頃の夜のように。明るいはずなのに、暗い。視界が効かない。
　生きるために必要な呼吸すら、胸が押さえられているようで、喉からひゅっと細い息しかできない。

　なぜだろう、ひどく気持ちが悪い。自分の体が原因なのではなくて、目で見るもの、耳で聞こえるが不愉快で仕方がない。
　知っている場所なのに、知らない場所のようなのだ。

　ここ、どこなんだ？！
　こんこんは雄介の腕の中で、鼻をひくひくさせて周囲の匂いを嗅いでるようだった。そして、うぅ、と低く唸っている。
　
――何かがいる？

　こんこんが見ている方に、何かがいるのがわかる。

　しかし、目の端になにか大きな黒い影が見えた瞬間、雄介は、ぱっとそちらから目をそらした。

　見てはいけない何かを感じたのだ。

　うぞうぞとして、まるでうごめく虫がたくさん集まって形ができているような、生理的な不快感。
　怖い！　気持ち悪い！　と確かに思ったけれど、それよりこんこんが怯えたように震えていて、雄介にその恐怖が感染したようだった。

「…………」

　雄介はお母さんから教わっていることがある。

　外で困った時は、できれば子連れの大人、そういう人がいなかったら誰でもいいから声をかけるように言われている。大事なのは【自分から】助けを求めること。
　怪しい人は親切ごかしに向こうから近づいてくるけれど、まともな大人だったら、子供であるこちらからお願いすれば、あきらめて助けてくれるからだそうだ。
　もっとも、向こうから声をかけてくれる、普通に親切な人も実際にいるけれど、こちらからは見分けがつかないのだから、そういう人からは申し訳なく思っても、逃げろとも言われていた。

　しかし、誰も人がいない場合はどうするか。

　その時の対処法を教えてくれたのはおじいちゃんだ。

「誰かいませんかあ～～～～！」

　雄介は目をつぶって、こんこんをぎゅうっと抱きしめると、腹から声を上げた。
　耳元で大きな声を出したせいか、こんこんは驚いたように体をびくりと震わせた。

　いざとなったら大声を出せ。困った時は大騒ぎしろ。それが我が家の家訓。

　自分でどうしようにも対処できなさそうになかったら騒いで、大泣きして、自分の危機を知らせて誰かに助けを求めろ、誰かに頼れ。
　そうやって、甘えることの大事さを教わった。
　力量も見極められず自分を過信して、失敗する方がよほど恥だから、遠慮なく誰かを当てにして、それで叱られたら、その時顔だけ謝ったふりして、背中であかんべーしとけという、なんとも図々しい教えだ。
　もっとも、雄介はどういう時に頼ればいいか、よくわからず、このようなことをしたことはなかったのだけれど、さすがにわかった。それが今だと。

「助けてください！！」

　ずぞぞぞ、とそれは音なのか、震えなのかわからないものが、聞こえる。
　先ほどの影がもろもろっと崩れ去り、黒い渦のようになって、雄介の方に向かってきたのがわかった。

　こそっと「こんこん、大丈夫だからね」と腕の中で震えるこんこんを抱きしめて走り出した。
　こんこんは怯えて小さく丸まって、隠れるようにして、雄介の脇の隙間に鼻先を突っ込んでいる。
　足場はぐんにゃりして、走りにくいけれどそんなことは言ってられない。
　二百メートルくらい走った時だろうか。息が切れて、足がもつれて、もうダメだ、と思い始めた時だった。

　唐突に、風が起きた。

　まるでビルの中に入ろうと扉を開けた時のように、一か所に向けて風が吹き込んでいく。
　そして、どこかからか、声が聞こえた。
　
「ぼく、こっちだよ！　こっちにおいで！！」

　その声は知っている。どこかで聞いたことのある声だ。声が聞こえてきた方を向いたら、誰かがいた。
　空間に唐突にドアが顕れていて、誰かが扉の向こうからこちらを見ているようだ。
　
「不動産屋のおじさん！？」

　黒ぶち眼鏡に、皺の少ない頬。そして薄くなった髪の毛は間違いない。それはこれから会いに行こうと思っていた相手だ。

「早く！　こっち！」

　おじさんがドア枠を掴んで、右手をいっぱいに差し出しているので、つられるように手を出したら、手首辺りをぎゅっと掴まれた。ぐいっと引っ張られて、雄介はおじさんに向かって倒れこむ。
　ぼよん、とおじさんのでっぷりとしたおなかに、顔を思い切りうちつけたが、おかげであまり痛くはなかった。

　ごおっ！とつむじ風のようなものが周囲に響き渡る中、バタン！と後ろでドアが閉じたのを感じた。

　はぁ、はぁ、と肩で息をして、床に膝をついてしまった。
　全身汗だくだ。それは暑い中走ったせいだけでなく、恐怖のせいもあっただろう。

「ここ、どこ……？」

　手の甲で濡れた額を拭いながら見回した周囲はどこか見覚えがある部屋だった。