マリアンヌ皇女の策略

第７話 新しき門出ー過去

空は高く、雲は静かに流れていた。
旅立ちの朝、テストニア帝国の皇城には、早くから見送りの人々が集まっていた。

アルバトロス皇帝、マリアベル皇后。
イリオン皇太子とその妃サラスティーナ。
弟のライオネル皇子、叔父アジルバ公爵、そしてその息子であるアレクシス。
さらには、皇后の姉であるアレリア伯爵夫人と、従姉妹ララシャの姿もあった。

その場に揃う全員の視線が、ゆっくりと歩み出てくる“セリーヌ皇女”に注がれる。
マリアンヌは、柔らかな金髪を陽に揺らしながら、落ち着いた足取りで馬車の前まで進んでいく。

その傍らで、シンホニア国のベルリア宰相がふと、ララシャの姿に目を見開いた。
あまりの酷似ぶりに言葉を失ったようで、明らかに驚きを隠せていない。

その様子を見たマリアンヌは、涼やかに微笑みながら口を開いた。
「やはり驚かれましたか？　こちら、わたくしの従姉妹、ララシャですの。
双子の姉であるレベッカと三人並ぶと、よく“三つ子のよう”とまで言われますのよ」

微笑ましい冗談のように響いたその言葉に、ベルリアも苦笑を返した。

「なるほど……本当に、よく似ておられる。失礼ながら、つかぬことをお尋ねしますが……ララシャ様にはご婚約者が？」

マリアンヌは視線をアレクシスに移し、いたずらっぽく笑った。
「ええ、従兄のアレクシスと婚約しておりますの。相思相愛で、半年後には結婚式を挙げる予定です。
きっと、おしどり夫婦になりますわ」

そのひと言に、ララシャは顔を赤らめ、アレクシスは少し照れたように咳払いをした。

けれど、その穏やかなやりとりの空気を、マリアンヌのひと言が静かに引き締める。

「わたくし、セリーヌは――これよりシンホニア国へと輿入れいたします」

凛とした声が、朝の空気を張りつめさせる。
「両国の架け橋となれるよう、尽力いたします。皆様方、どうかご健勝で……さようなら」

スカートの裾を摘み、深くカーテシーをしてから顔を上げると、その目には涙の光が揺れていた。
けれど、笑顔は崩れない。
それを見守る家族たちの中にも、自然と涙が浮かんでいた。

ベルリア宰相もまた、深く頭を下げた。

「皆様の大切なセリーヌ皇女を、いかなる時もお守りいたします。
それでは、挙式の日に再びお会いしましょう」

そして、セリーヌと同じ馬車へと乗り込んだ。

通常なら、皇女の馬車に随行者が同乗することは稀である。
けれど、シンホニア側の要請により侍女と護衛が一人ずつしか同行を許されていなかったこともあり、道中の心細さを和らげるための特別な配慮だった。

馬車が出立し、車輪がゆっくりと音を立てて動き出す。
その瞬間、張り詰めていたマリアンヌの心が、ふとほどけた。

窓の外で肩を寄せ合い、手を振る家族たち。
彼らの涙が、ぼやけた視界に映る。

マリアンヌは奥歯を噛みしめた。
涙があふれそうだった。
だが、声を出すわけにはいかない。
“セリーヌ”として、美しく気高く在らねばならないのだから。

それでも、旅の半ばを過ぎた頃には、感情の波も次第に落ち着いていった。
ベルリア宰相も、そっと彼女の様子を見守りながら、言葉を慎んでいた。
彼にも十三歳になる娘がいる。
いつか、我が子をこうして他国へ送り出す日が来るかもしれない――
そんな思いが胸を締めつけた。

予定よりも早く、宿へ着いた一行は、休息の時間を取った。
翌朝には、マリアンヌも表情に明るさを取り戻し、宰相と和やかに話しながら旅を再開した。

旅は実に一週間。
けれど、その日々は予想よりも早く過ぎ、国境を難なく越えると、シンホニアの大地が眼前に広がった。

そこからさらに二日――。

ついに、シンホニア国王城の門が見えてきた。
重厚な城壁と、荘厳な塔の群れ。
その向こうで、マリアンヌを“セリーヌ”として迎える者たちが待っている。

謁見の間に足を踏み入れたマリアンヌは、まったく疲れを見せぬ表情で、まっすぐに進み出た。
両脇には、シンホニアの重臣たち、貴族、そして上層部が整列している。

中央には、これから夫となる男――サニエル国王の姿があった。

「シンホニア国サニエル国王陛下へ、ご挨拶申し上げます」

マリアンヌは清らかな声で言葉を紡ぎ、流れるようにスカートの裾を摘み、深く、優雅にカーテシーをした。

「テストニア帝国、第二皇女セリーヌ。
ただいま到着いたしました。
両国の架け橋となれるよう、精一杯勤めさせていただきます」

その姿に、場の空気が凛と張りつめる。

サニエル国王は、どこか緊張しながらも穏やかな笑顔を浮かべ、
「遠き帝国より、よくぞ参られた。挙式までは間もないが、我が妻として、この国のために力を貸してもらえれば有難い。末永く、よろしく頼む」

そう語りかけた。
細身で優しげな顔立ちの国王は、思った以上に繊細な雰囲気をまとっていた。

マリアンヌはその視線に照れたように頬を染め、
「こちらこそ、どうぞよろしくお願いいたします……」と小さく返した。

その恥じらいに、周囲の空気がふっと和らいだ。
テストニア帝国から来た皇女――
冷たく鋭い気配を想像していた重臣たちの胸に、ほっとしたような思いが流れていく。
美しく、穏やかで、柔らかさを備えた“セリーヌ皇女”は、思いのほかサニエル国王と釣り合って見えた。

その後、“セリーヌ”が謁見の間から退出すると、帝国から同行してきたベルリア宰相に、国王をはじめ側近たちが声をかけた。

「いかがであったか。皇女殿下のご様子は？」

宰相は頷き、落ち着いた声で答える。

「セリーヌ皇女殿下は、帝国において非常に大切に育てられたお方。
そのお心を曇らせることがあれば、テストニア帝国は、黙っておりません。
……どうか、皆様方もくれぐれも、皇女殿下の心を大切にお守りくださいますように」

その言葉に、場の空気が一変した。
温かい空気の中に、ぴしりと張り詰めた一筋の緊張が走る。

同時に、帝国からの要請――
・セリーヌ皇女は一夫一妻の誓約のもとに嫁ぐこと
・貿易における相互利益の確保
・さらにはサルジーニ国を含めた三国間での軍事演習の継続と支援協定――
それらの取り決めも共有された。

シンホニア国にとっては、国防を強固にし得るこの縁談が、まさに命綱。
そして、皇女が嫁いだからこそ結ばれたこの均衡は、決して軽んじてはならぬものだった。

“セリーヌ皇女”の笑顔の裏にあるものを――
果たして、誰が見抜けるだろうか。