観音通りにて・姉

３

 　「真央？」
　「……そんなの、姉ちゃんは、悪くない……。」
　呻くように言って、真央は確かに涙の雫を落とした。テーブルに散った、透明で丸い雫を見て、貴子はほとんど反射で真央の肩を引き寄せていた。
　「……ありがとう。」
　それ以上、言葉が続かない。自分まで泣いては仕方がないと思うから、泣きはしない。１０歳で、母が血を吐いた夜にパニックで泣き叫んで以来、涙を流したことはなかった。
　「ありがとうね、真央。」
　育ちがいい空気感をそこかしこに残しながら、１５歳から売春を続けている真央。彼にだって、幸せな過去はないのだろうに、こうやってひとのために泣いたりする。やっぱり彼は、若い。若くて、うつくしい。
　しばらく貴子の胸に抱かれて肩を震わせた後、指先で涙を拭った真央は、照れたように少し笑った。貴子も笑い返し、二人でシチューを食べる。
　「弟さんとは、会ってるの？」
　真央が器用にスプーンを操りながら、わずかに躊躇いの色がある口調で訊いた。貴子は苦笑し、曖昧に首を振った。
　「大学入学が決まったときに会って以来よ。……もう、一年近く会ってないのかな。」
　「……どうして？」
　「……弟が会いたがらないし、私も、ね。」
　「姉ちゃんも？」
　「観音通りにいるって、弟は知らないの。」
　「……そうなの？」
　「うん。子どもの頃は、適当に誤魔化してたけど、今仕事の話とか訊かれたら、もう誤魔化しきれないと思う。」
　貴子は心持ち俯いて、冷めかけたシチューをすくう。
　「……言ったら、だめなの？」
　「うん？」
　「観音通りにいるって。……弟さんだって、大人でしょ？」
　そう言った真央は、真剣な目をしていた。そんな目をする真央を見たことがなかったので、貴子は彼を直視できずに下を向いた。
　「……知られたくない。弟だけには。」　
　「でも、」
　「知られたくないの。」
　「……。」
　売春をしていることを、誰に知られても構わない。こうやってひとりで生き延びてきたのだと、胸は張れないまでも、言い切ることはできる。でも、弟は違う。父も母も失った弟に、姉まで失わせたくはない。そのためなら貴子は、どんな嘘でもつける。
　「……不思議ね。」
　思わずつぶやくと、真央が首を傾げて貴子の方を向いた。貴子は真央の肩を撫でながら、泣きたい気持ちで言葉を接いだ。
　「弟の側にいるために施設を出て、売春してお金も作った。それなのに、どんどん弟が遠くなっていくみたい。」