伯爵令嬢エリカは王子の恋を応援します！なのにグイグイこられて、あなたは男装王女の筈ですよね？

５７ 決して逃さない

「オズワルド……さま…？」

「ああ、ごめん。自分が考えすぎていたと思ったんだ」

「人間って、悪いほうに考えてしまう生き物なんですって。だから悩んだ時は思い切って聞いてみるといいですよ」

「聞いてみる？」

「はい。お兄様に”騎士団長の件は身内びいきか？”って聞いてみるんです。”ばかだな。実力のある人間を団長に据えるのは当たり前じゃないか。まぁ、可愛い弟に傍に居てほしいのもあるがな”って、きっと言って下さいます」

　”だから自信を持って”とエリカが微笑んだ。
　
　エリカの紫の瞳は澄んでいて、心からの言葉だということが伝わってきた。

　オズワルドは思う。

　兄はそのように言ってはくれないだろう。

　素直に口にする性格じゃないし、意外に照れ屋だし……。

　しかし”きっとそう思ってくれている”という確信が持てた。

　オズワルドは癒され、胸が温かさで満たされていく。

「君の、」

「はい？」

「君の名前は？」

「エリ―――、ザベスです」

　オズワルドは、大切な宝物を愛でるように、名前を呟いた。

「エリザベス……」

　エリカを見つめる眼差しに熱がこもる。

（……あれ、雰囲気がなんかヤバくない……？）

「エリザベス。君とはまだ踊っていなかったね」

「はい。他のそっくりさんを蹴散らして、殿下にダンスを申し込む勇気はありませんでしたから」

　冗談に紛らわそうと思ったが、オズワルドは笑ってはくれなかった。

「いまだったら、踊ってくれるかい？」

　エリカの手を口元に寄せ、くちづけながら囁いた。

（月明かりのダンスイベントがわたしに！？）

「………靴を脱いで逃げていたので、足が痛くて」

　運がいいことに真実である。

「あいつらめ……。大丈夫だ。俺が抱いて医務室まで連れて行こう」

「えっ、いえ、オズワルド様にそのような真似はさせられません！」

　距離を詰めてくるオズワルドは、”絶対に……逃さない”と目を爛々と輝かせている。

（どどど、どうしよう）

　医務室に行ったらエリカだとばれる。

　それ以前に彼に抱かれて運ばれたりしたら、ダニエルが激怒する。

　あたふたしていると、左手に持つサンドイッチが目に入り、とある物が用意されていないことに気づいた。

「じゃあ、このサンドイッチを食べてからお願いします」

　エリカは言うなりサンドイッチを丸々、無理やり自分の口に突っ込んだ。

　当然ながら、喉に詰まって思い切りむせる。

　オズワルドが慌てて背中を叩いた。

「大丈夫か！？」

「み、水を……」
　
　彼は飲み物を用意していなかったことに気づき、すぐさま駆けだした。

「すぐ持ってくる！　待っててくれ！」

　オズワルドの姿が消えたのを見届けてから、エリカはハンカチで口を押えて無理やり飲み込み、立ち上がった。

「死ぬかと思った……」

　ごほごほ言いながらよろよろと、来た道を戻っていく。

　すぐに自分を呼ぶダニエルや、騎士や兵士の声が聞こえてきた。