黒の転生騎士

第十章

私を呼んで ７ 彼女も同じ香り？

「さあ、百数えたわよ！」
　玄関で数を数えていたポーレットは少し大きめの声で告げる。本当は足音で二階への階段を上ったのは分かっていたが、わざとらしく一階を探す。
「この大きな壷つぼの後ろかしら？　まあ、違ったわ！」
　二階まで届くように、声を張り上げる。

　使用人たちはポーレットのわざとらしい演技を微笑ましく見守っていた。
「きっと二階ね！」
　また大きめの声を上げ、階段を上がっていく。二階に上がって、さてどこだろうと見回して驚いた。書斎の扉が開いている・・・。こんな事は初めてだしフランシスの姿も見当たらない。書斎にいるのは間違いないだろう。小走りで書斎の前まで駆け寄った。

　開け放たれた扉をノックしながら声をかけ、中を覗のぞき込む。
「旦那様。フランシス様？」
　部屋には誰もいないように見える。すると、笑い声がクスクスと聞こえてきた。
「フランシス様・・・？　失礼いたします」
　ポーレットは書斎に入って、クスクス声を辿たどっていった。その声はバルコニーから聞こえてくる。ガラス戸を開けて外に出ると――

「見つかったあ！」
「見つかる前に言ってしまうのかい？」

　ポーレットが驚いて振り返ると、カイトがフランシスを片手に抱いて、扉横とびらよこの壁に寄り掛かっていた。ポーレットは一瞬何と言えばいいか分からず。

「見つけた・・・」
　と言った後に、自分が適していない言葉を発した事に気付く。
「だ、旦那様！　お仕事中に申し訳ありませんでした！　さあ、フランシス様、いらして下さい」
　ポーレットが両手を伸ばすと、フランシスは手を伸ばしてポーレットに移ろうとしたが、カイトが少し身体を引いてそれを留とどめた。

「フランシス、少しだけお部屋で待っていてくれないか？」
「うん」
　カイトが下におろすと、フランシスが部屋の中に駆けていった。

「旦那様・・・？」
　カイトが真っ直ぐにポーレットと視線を合わせて謝罪の言葉を口にした。
「ポーレット、この間はすまなかった。もう二度とあんな真似はしないから許してほしい」
`ああ、カイトだ ‘ 普通の領主だったら謝りもしないだろう。中には気に入った使用人に手をつける者もいる。

　私の大好きな真っ直ぐなカイト――

「貴方の謝罪を受け入れます」
　ポーレットは優雅に微笑んだ。そして、すぐにはっとする。今は姫ではない――
カイトも少し驚いた顔をしている。
「す、すいません！　大変失礼な事を申しました！」
「いや、君は・・・」
「ねぇ、まだぁ」
　フランシスが顔を出す。

「あ、ああ待たせたね」
「旦那様もかくれんぼをしよう？」
「ごめん、今日は仕事があるから、また今度」
　フランシスの顔が少し陰った。いつも父親に言われている台詞せりふだ。そして、その約束は果たされた事がない。カイトはその事をすぐに察した。

「次に来る時に前もって連絡をくれたら、予定を空けておくよ」
「ほんとに・・・？」
「ああ、約束をする」
　フランシスが嬉しそうにニッコリとした。開け放たれた書斎の入り口からノックの音がする。

「旦那様ベイジルでございます！　ポーレットはこちらにおりますでしょうか？」
　ポーレットが慌ててバルコニーから中に入り、後からフランシスを抱っこしたカイトが入ってきた。

「お仕事中に申し訳ありません。お客様方がもうお帰りになるので、フランシス様をお連れしに参りました」
「それなら私が連れていこう。さあポーレット、君も一緒に」
「はい、旦那様」
　ポーレットが後に付き従う。玄関を出ると、リディスと残っているのは侯爵夫人だけだった。カイトが下ろすとすぐに母親の許もとへ駆け寄った。

「お母様！」
「フランシス、楽しかった？」
「うん！　とっても！」
「さあ、馬車に乗って。もう、帰るわよ」
「お母様、僕お願いがあるの」
　フランシスがスカートを引っ張ると、侯爵夫人が屈かがみ込んだ。フランシスがこちらを見ながら何か囁ささやいている。侯爵夫人は少し困り顔で姿勢を直した。

「ツェーンドルフ伯爵、折り入ってお願いがあるのですが」
「何でしょう？　グナイハウゼン侯爵夫人」
「ポーレットを・・・私共わたくしどもにお譲ゆずり頂けないかしら？」
「ポーレットを？」

「ええ、いきなりで申し訳ないのだけど、フランシスは人見知りが激しくて、今までに乳母めのと以外に懐なついた事がないの。なのにその乳母が辞めてしまって、ほとほと困り果てていたの。他の人に、懐いたのはこれが初めてで、今も『一緒に来てほしい』って・・・是非お願いできないかしら？」

　リリアーナは内心焦あせった。フランシスは可愛いし、大変嬉しい申し出ではあるがカイトから離れてしまったら、ここに来た第一の目的、思い出してもらう事ができなくなる。

「大変申し訳ないのですが、彼女は親友から頼まれた大切なお嬢さんで、他家にお譲りすることはできないんです」
　侯爵夫人は溜息をついた。
「そうなの・・・分かったわ。残念だけど仕様がないわね」
　フランシスが見るからにしゅんと肩を落としている。

「もし良かったら、来週の水曜日に遊びにいらっしゃいませんか？　ポーレットを馬車に乗せて迎えにやらせますから、フランシスだけでも構いません。いかがでしょうか？」
　侯爵夫人がフランシスを見ると、嬉しそうに瞳をキラキラさせて大きく頷うなずいている。

「ありがとうございます。ツェーンドルフ伯爵」
　侯爵夫人も息子の笑顔を見て嬉しそうだ。

　二人が乗った馬車を見送った後にリディスもほっとしていた。ポーレットは珍しくベイゼルが気に入った娘だ。綻ほころびの事も知っているし、二人にはこの世界を修復する手伝いをさせたい。
でも・・・カイトは何故あんな嘘を・・・？　リディスがカイトに目を向けると、その疑問にカイトが答えた。

「君が首にしないでと言っていたし、ベイゼルに前の主人に特別に頼まれたと聞いていたから、断ったのだが・・・それにフランシスはきっとこれからポーレットに会いによく遊びに来るだろう。侯爵家と懇意こんいになるチャンスではないのかい？」
「確かにその通りね」
　自分の考えすぎだわ、と二人並んで屋敷に入った。

リリアーナも胸を撫なで下おろす。カイトの傍を離れずに済んだし、今のところ怪しまれてもいない。でもこのままでは駄目だ。思い出してもらう為に何か行動しなければ。

　次の日は日曜日で、教会へ行った後に村の香水屋に足を運んだ。化粧品や、装飾品なども置いてあって、女性に人気のお店である。そこですずらんの香水を買おうとした。一週間分のお給金を頂いたのだが、香水は高級品。量はかり売りで少量から買えるが、それでもほんの少しお金が足りなかった。

　しょんぼりしているポーレットを見て、店の主人が店内をキョロキョロと見回す。他にお客が居ないのを確認すると、『内緒だよ』と、小瓶に１/４オンス（７.５ml）入れて、手持ちのお金だけで売ってくれた。
「ありがとう――」
　ポーレットの嬉しそうな顔を見て、店の主人も大いに照れる。

　グリセルダ達とカフェで待ち合わせをしていたが、お金がなくなってしまったので、`お腹が痛い ‘ と断りに行く。本当のことを言ったら、奢おごってくれようとするだろう。そうなったら彼女達に申し訳ない。メイドのお給金は決して多くはないのだから。

　屋敷に帰ると、霧吹きの容器に水を入れ、すずらんの香水もほんの少し入れ、ハンカチに吹き付けてアイロンをかけた。すずらんはカイトの好きな香りだ。思い出すきっかけになるかもしれないし、忙しく仕事をしているカイトが心癒こころいやされればと思って買ってきた。

　月曜日、ポーレットは書斎の掃除を終わらせた後に、机の上にハンカチと`ありがとうございました ‘ と書いたメモを添えて置いた。本当はカードを買いたかったのだが、香水を買ってお金がなくなってしまったので、メモ帳で代用する。

　カイトは朝食後、すぐ書斎に向かった。水曜日にフランシスが来る。できれば約束どおり、一緒に遊ぶ時間を作りたい。そのためには少しでも仕事を片付けておかなければ。書斎に入り、まっすぐに机へと向かう。椅子に座ろうとすると白いハンカチが目に入った。

（これはあの時の・・・）
　ポーレットが泣いた時に自分が差し出したハンカチだ。手に取ると、良い香りがほんのりとカイトを包んだ。

　それはすずらんの香りで自分の好きな香りでもある。メモ帳には綺麗な文字で`ありがとうございました ‘ とだけ書いてあった。その一言だけなのも控えめで好感がもてる。　カイトはハンカチをポケットにしまった。

　火曜日、ポーレットは書斎の掃除をしていた。最後にやり残しはないか点検していたところで、扉が開いて閉じる音がした。視線を向けるとカイトが扉を背にして、こちらを見ている。

「おはようポーレット」
「おはようございます。旦那様」
　ポーレットは一瞬驚きの表情を浮かべたが、すぐに笑顔で挨拶を返した。

「もう掃除は終わりました」
　掃除道具を持って部屋を出ようとすると、肘ひじを掴つかんで止められた。
「待ってくれ。これのお礼が言いたかったんだ」
　カイトがポケットからハンカチを取り出した。

「ありがとう。綺麗にアイロンをかけてくれて、香りも、私の好きな香りだ」
「お気に召して頂けたなら何よりです」
　ポーレットが嬉しそうに笑顔を見せた。

「すずらんの香水は君が普段使っているのかい？」
「いいえ、以前は使っていたこともあるのですが、高いので今は使っておりません。でも、まだ残っているから、なくなるまでは使おうと思っています」
「という事は、君はわざわざこのハンカチのために買ってきたのか？　給金では足りなかっただろう？」

　しまった、このことを言うつもりはなかったのに。押し付けがましく思われないだろうか？
「あ、あの、お店のご主人がおまけしてくれたのです。足りなかったけど、他にお客さんがいなくて、内緒でって・・・」

　下を向いてしまったポーレットにカイトが優しく言い添えた。
「いいや、私が言わせたのだから」
　カイトはポケットから財布を取り出すと、金貨を一枚取り出してポーレットの手の平に置いた。
「これからは君にハンカチを洗ってもらうから、そのすずらんの香りで仕上げてくれ。この金貨は香水代だ」
「これだと、一番大きいボトルでもお釣りがきてしまいます！」
「あとは君の手間賃で正当に受け取るべきものだ」
「でも・・・」

「お願いだ」
　真摯しんしな目で見つめられて、どぎまぎして目を伏せる。
「かしこまりました」
　ほんのりと頬を赤らめて、ポーレットは退室した。

　彼女が退室してくれて助かった――
　カイトは椅子に座ると、溜息をついた。まさか自分のハンカチのために、給金を使い果たすとは・・・彼女と距離を置こうとしているのに、惹ひかれるような良い面ばかりを知ることとなる。

　頬を赤らめたポーレットは大変愛らしく、腕の中に抱きすくめたくなった。
先日も侯爵夫人の頼みを断ったのは、リディスでもベイジルのためでもない、単に自分が手放したくなかっただけだ。
　
　`もう二度とあんな真似はしない ‘ そう言った舌の根も乾かない内に・・・
おまけに自分は既婚者で、こんな想いは封じ込めなければいけない。

　カイトはハンカチを机の上に出すと、何とはなしにそれを見つめた。
彼女も同じ香りがするのだろうか――

　明日は水曜日、フランシスが遊びに来る。



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