黒の転生騎士

第十章

私を呼んで １４ 私を呼んで

　屋敷に帰ってきて、玄関に入ると視線を感じた。感じた方向に顔を向けると、二階の踊り場からカイトが自分を見下ろしている。一瞬の緊張の後、喜びが溢れた自分に対して、カイトは唇を噛みしめて立ち去ってしまった。

「慌てることはないさ」
　様子を見ていたベイジルが、心配の中に優しさを込めて慰めてくれる。


　カイトが部屋に戻ると、リディスが鳥籠とりかごの前に立っていた。
「珍しいねリディス、君は生き物が嫌いではなかったかな・・・？」
「いいえ、そんなことはないわ。とても可愛いじゃない？　特に、人のものを奪おうとする可愛らしい小鳥は、この中に閉じ込めてやりたくなるの」
　カイトに背を向けているリディスは、意地の悪い笑みをその顔に浮かべている。

「今、よく聞き取れなかったのだが・・・」
「ううん、気にしないで、何でもないから」
　振り返ったリディスの笑みは、清楚で優しそうなそれに変わっていた。


　その夜、リリアーナは色々と考えていて眠れないでいた。明日のお茶出しはベイジルが代わってくれる予定である。`そこで二人で話すといい ‘ と言われていたが、今日のカイトのあの態度で、話をすることなどできるだろうか。

　喉が渇いて水差しに手を伸ばすと、中身が空っぽであった。水差しを持ち、ケープを肩にかけて階段を下りる。二階に下りたところで、コマドリの鳴き声が響いてきた。

　カイト達の寝室は二階にある。これでは二人を起こしてしまうかもしれない。リリアーナは書斎へと小走りで向かった。音を立てないように気を遣いながら。書斎のドアのノブに手をかけて、用心しながらゆっくりと開ける。

　青白い月の光が満ちる部屋の中、コマドリの鳥籠の傍にカイトが立っていた――

　カイトは少し驚きが混じった、夢ではないかという表情でポーレットを見つめていたが、やがて低い声で語り掛ける。

「君も、コマドリの鳴き声に気付いたのかい――？」
「はい、旦那様達が起きないようにと、お二人の寝室から遠い部屋に連れて行こうと思いました」

　カイトはまだ普段着ている白いシャツに黒いズボンのままだった。着替えようとしたところだったのか、白いシャツの前が少しはだけている。

「まだ、起きていらしたんですか？」
「ああ・・・仕事でね。もう着替えて寝るつもりだ」
「お忙しいんですね」

　違う、話したいのはこんな事じゃなくて・・・！

「旦那様、この間の・・・薔薇の香りの説明を今、お聞きしたいのですが」
「その話はもういいだろう。コマドリは私が他の部屋に移しておくから、もう部屋に戻って眠りなさい」
「いいえ、話して下さるまで私はここを離れません」

　カイトはリリアーナの決意が固いのを知ると、溜息をついた。まだ鳥籠のほうを向いたままで話を続ける。

「私は最低の男だ。このままここにいたら、領主の権限を行使して君を自分のものにしてしまう」

　リリアーナはカイトを真っ直ぐに見つめた。
「旦那様は私が嫌がる事は絶対にいたしません――」

　月の光が二人を包んだ。

「君は――」
　カイトがリリアーナに身体を向けた時に、はだけたシャツの間から左肩が見えそうになった。ポーレットがその左肩に向けて心配そうな視線を彷徨さまよわせ、カイトはポーレットの視線を目で追い、自分の肩に視線を落とす。

「前から気になっていたのだが、君は度々たびたび心配そうに私の肩をじっと見るね」

　カイトが自分のシャツをはだけた。
「何故だ？　この左肩の傷を知っているのか？」

　カイトはリリアーナに傷跡を見せてくれた事はなかった。いつも『小鳥に突つつかれた程度のもので、大した傷ではない』と笑ってはぐらかされていた。

　これが大した傷ではない・・・？
焼け爛ただれたその傷は、一生痕あとに残るだろう。痛みも相当あったに違いない。馬鹿な自分は気にしながらも、その言葉をずっと信じていたのだ。

　ポーレットの瞳から、涙がつーっと伝わって落ちる。それは絶える事がなく、悲痛な面差おもざしの頬の上を静かに流れ落ちていく。

　カイトがその様子を見て、すぐに近付いてきた。
「なぜ君がこの傷を見て泣くんだ？」
今までずっと望んでいた。手が届きそうな記憶の縁ふちにあともう少しで触れられる。

ポーレットの両肩を掴み、涙に溢れた瞳を見つめる。
「君は一体誰なんだ――？」

　ポーレットはカイトの左の頬に、右手のひらをそっと押し当てた。想いを込めて、震えながらカイトを見つめ返す。

　思い出して・・・お願いカイト・・私を呼んで――


　部屋の外では、リディスが立ち聞きをしていた。
「あの小娘！　リリアーナ！！」

　私としたことが油断をしていた。深窓育ちのお姫様が、まさか夢の中まで追ってくるとは・・・
二人の間を阻はばまねば！　どうせ手に入らないのなら、どう思われても構わない。いっそのことリリアーナを目の前で殺して――

「奥様！　お逃げください！！」
　いつもはきちんとしたベイジルが、着乱れた格好で走り寄ってきた。リディスが険しい顔で舌打ちをする。

　こんな夜中に何だってベイジルが！　彼はポーレットを気に入っている。ポーレットを殺してしまうところを見られたら、手駒てごまである優秀な彼を失ってしまう・・・

「一体何！？　こんな夜中に！」
「火事です！！　火の周りが早く、三階ではまだ逃げ出せない者達もおります。奥様も早くお逃げください！！」
「火事ですって・・・？」
「はい、お急ぎください！」

　リディスが恐怖に顔を歪ませて、断末魔のような叫び声を上げた。