黒の転生騎士

第十二章

腕（かいな）の中のリリアーナ ３７ 奇妙な爆発跡

カイトは空気をも震わす爆発音で眠りから覚めた。ぶるっと頭を振り、急いで騎士服を身に付けて外に飛び出す。西の方角から派手に黒煙が上がっているのが見え、何人かの騎士に続いて走り出した。側の先輩騎士に声をかける。

「何があったんですか！？」
「西の庭園で大規模な爆発があったらしい！　詳細は不明だ！」　

何人かと合流をし近付くにつれ、騎士の数が増えていく。庭園へと辿り着くと先に到着をした者達が現場を調べていたが、何とも奇妙な光景であった。

五メートル四方の草地が焼けてはいるが、地面は平らなまま抉えぐれた跡などはない……。カイトは腑に落ちずに顎に拳を当て考えた。
騎士宿舎からの距離を頭の中で測る。これだけ離れていてあの大きな爆発音……音に対して、たった五メートル四方が焼けただけ。
煙も異常なほど上がっているのに、被害は少ない――それも城から離れたこんな人けのないところで、これではまるで……

「カイト様！」

振り向くとキルスティンが駆けてくるところだった。
「爆発音と一緒に魔力を感じました！」

彼女の近くにぼわっと１ｍ程の黒い球体が浮かび上がる。それは収縮しながら段々と小さくなっていった。

「危ない！！」
カイトはキルスティンに飛びついて押し倒し、上から自分の身体で庇う。
黒い球体はチリチリと音をさせながら小さくなり、いきなり耳を劈つんざくような音を響かせて爆発した。

「カイト――!!!　二人共大丈夫か！？」
パラパラと二人の上に小石が降ってくる。周りが心配して声を掛ける中、カイトが肘を付いて上体を起こし、下にいるキルスティンを見下ろした。

「キルスティン大丈夫か？」
「はい、カイト様が庇ってくれましたから。カイト様は？」
「俺も……」

自分の身体を確認しながら立ち上がると、彼女に手を差し伸べて助け起こした。

「変だ……全然傷を負っていない」
「あんなに音が大きかったのに……」

キルスティンも頷きながら不思議そうな顔をする。見渡すと、さっき黒い球体が浮かんでいた辺りにボッと火が灯り、草地に落ちた。
落ちた火は五メートル四方の草花に燃え広がっていき、人の目を引くように、黒煙がもうもうと昇り始める。

カイトは顔色を変えてすぐに走り出した。
「カイト様！？」

自分を遠ざけようとしている――
いや、自分だけではない、城中の騎士がどんどんここに集まってきている。

その時大きい波動を感じた。背後からキルスティンの叫び声が聞こえる。
「カイト様！　結界が発動しました！！」

カイトは人に見られることも厭いとわずに全速力で駆け出した。余りの速さにこの世界の人間には奇異に映るかもしれないが、今はそんなことを言っていられない。
城に入る時にフランチェスカの叫び声が聞こえてきた。

＊＊＊

「さあ、行きましょうか。リリアーナ様？」

サイラスがぎりぎりと歯を食い縛る。身体が壁に張り付いて圧が掛かり、身動きができない状態だ。
外に向かって叫んでいたフランチェスカが、今度は中に向かって叫びながらガラス戸をバンバン叩き始めた。
「リリアーナ様から離れて！！　この卑しいド黒ぐろエルフが！！」

オーガスタのこめかみがピクッと引きつった。
「口の悪い女。いっそのこと三階から真っ逆さまに突き落としてやろうかしら」

彼女の左手を小さな手が掴んだ。見下ろすとリリアーナが口を引き結び、首を横に振っている。
「わたしはけっかいの外に出た……！」
オーガスタが笑いを零した。
「そうね……約束したものね。それじゃあ…」

「リリアーナ様！！」
カイトの声が室内まで響き、ぐわんと扉が内側に撓たわんだ。
「カイト！！」
リリアーナの声に、また蹴り上げる音と共に扉が撓む。

「うっわぁ、来るの早っ……爆発のトラップに引っ掛からなかったのかしら？　その上蹴り……？　信じられない！　私の張った結界が人間の蹴りで破れそうになるなんて……さっさと退散しなくちゃ」

オーガスタがリリアーナの首根っこを掴んで跪いた。