好きになれない

好きになれない１

17

　下見に来たときよりも、蝉の鳴き声が煩いような気がする。頭の上でわんわんと反響しているそれを、できる限り気にしないようにしながら、日和は獣道に足を踏み入れた。

「ぴよちゃーん、そっち、どう？　虫とかいない？」

　キャンプ場に着いて早々、肝試しの下準備にイベント班の面々で山にやってきたのだが、雪人の声は頼りなく揺れている。はっきり言って、いないわけがない。

「うーん」

　草木の生い茂った周囲をざっと日和は見渡した。いないわけがない。恵麻の背に隠れる雪人の腰は完全に引けていた。　

「小さい虫がいるのはちょっと仕方がないかも。大きい虫はいないよ」

　今のところは、との真実は呑み込んで日和は背後を振り返った。視界の端を過って行った蜘蛛の存在には、気が付かなかったことにして。

「当たり前だろうが、雪！　おまえ、今年は、隠れてる間に虫を見ても悲鳴上げんなよ」

　ほら見ろと言わんばかりの学人の台詞に、雪人は唇を尖らせている。昨年も雪人、恵麻、学人、紺の四人はイベント班で肝試しをやったらしいのだが、去年の本番、隠れて人が通るのを待っている最中。腕に落ちてきた蝉の死骸に驚いて、雪人は半狂乱になったらしい。

　――まぁ、でも、俺もなるかも。半狂乱に。

　蝉ってたしかに気持ち悪いよなぁ。苦笑を呑み込んで、天に視線を巡らす。青々とした木々の隙間から太陽光が零れている様は、まさに夏だ。至る所に蝉も生息していることだろう。

「もしさ、雪ちゃんが、どうしても怖いなら、ぴよちゃんと一緒に隠れることにする？」
「え……、うーん、でも」

　リーダーの恵麻の提案に、雪人がちらりと日和を見た。同い年の恵麻も一人で待機するのに、自分一人だけ甘えていいのだろうか。悩んでいるようだが、その瞳には期待が混ざっている。
　このキャンプ場は、本日はつぼみの貸し切り状態だ。肝試しの間に見ず知らずの人間が乱入してくる心配はないし、熊や猿といった危険な野生動物も生息していないとされている。
　とは言え、虫が苦手な人間からすれば十分な恐怖だとわかる。

「段取り的に問題がないなら、そうさせてもらう？　俺もあんまり好きじゃないんだよね、蝉」
「……本当？」
「本当、本当。だから一緒に頑張ろうか。もし、俺が蝉に驚いて声を出しそうになったら、止めてね、雪ちゃん」
「うん！　じゃあ、雪がそうなったら、ぴよちゃんが止めてね」

　表情から不安が抜け落ちた雪人に、恵麻もほっとしたように笑う。

「その代わり、二人はメインの脅かしどころの担当だからね！　頑張って怖がらせてよ」
「任せて！」

　二人のやりとりを静かに見守っていた紺が、不意に「そういえば」と口を開いた。

「去年はさ、俺と学人が最後のところで潜んでたんだけど。あきを号泣させちゃったんだよね」
「今年はさすがに大丈夫でしょー。あき、去年はウチに来たばっかりのころだったし。一年経ったんだから、ちょっとは成長してるって」
「あのチビ、やることなすこと去年から全く変わってねぇけどな」
「あれ以来、学人はあきに怖がられてるもんねぇ」

　つまるところ、なかなかに大人気ない方法で学人少年が驚かせたらしい。

　――そういや、キャンプ場に来てから、いつも以上に真木さんに纏わりついてたな、あきくん。

　もしかして、既にして怖がっていたのだろうか。浮かびそうになった笑みを手のひらで隠して、日和は時間を確認した。十一時四十五分。

「恵麻ちゃん、そろそろ戻らなくても大丈夫かな」
「本当だ。ありがとう！　お昼に遅刻したら優海さんに拗ねられちゃう」

　怒る、ではなく、拗ねる、であるところが、あのおっとりとした代表のイメージと見事にマッチしている。

「それじゃ、お昼ご飯のあとは三時までは自由行動。それで三時になったら最終の打ち合わせね。あたしたちのバンガローの前に集合すること！」

　返事を確認して、恵麻が戻るよと号令をかける。その横顔はいつもとは違う自信が漲っていた。
　キャンプを通して顔が変わるというのは、本当なんだな。日和は真木の台詞を思い出す。特にリーダーなどの役職を務めた生徒は変わる。真木はこうも言っていた。成功しても、失敗しても、どちらでもいいのだとも。
　七月の終わり、うまくできないかもしれないと、恵麻がひっそり真木に泣きついていたことも知っている。その不安を乗り越えて、生き生きとした表情で彼女は当日を迎えている。すごいことだと素直に思う。この経験が自信となって、いつかに繋がるのだろう。

　――できることなら、成功すればいいとも思うけど。

　そうかと言って、大人が手を出し過ぎては意味がない。スタッフの在り方の難しさを痛感しながら、日和は最後尾について歩き出した。


　太陽の光を浴びて、水面がキラキラと輝いている。頭上から降り注ぐ熱は厳しさを増しているが、川遊びに勤しんでいる子どもたちは、暑さをものともしていない。

　――元気だなぁ。

　浅瀬で羽山と一緒に遊んでいる凛音たちの姿はいかにも無邪気だ。大きな水鉄砲を持ってきた暁斗は、嬉しそうに空に向けている。岩場からその様子を見守っていた日和は、ゆっくりと目を細めた。
　昼食後、川遊びに大半の生徒たちがやってきている。昼夜逆転の生活が抜けきれていない子や、室内でお喋りをしたいという子たちは、愛実と一緒にバンガローに向かった。無理をする必要はないのだから、それでいいと日和は思う。

「日和くん、泳げないんだって？」

　不意に落ちてきた影に、日和はちらりと顔を上げる。日和と同じ学生ボランティアの名波だ。

「あ、いや、泳げないことはないんですけど。あまり川とかで泳いだことはないというか」

「わかる、わかる。私も自信ないもん。まぁ、ここは溺れるような川じゃないけどね」
「とは思いますけど」

　視界から子どもたちを外すことはできない。苦笑して、日和は視線を川へと戻した。隣に名波が座る。

「そんなに肩に力を入れなくても大丈夫。私はここに来るのは三度目だけど、今までもなにもなかったから」　
「……すみません、心配性で」
「放置するよりはいいと思うけど。今、大学三年生なんだっけ？」
「あ、はい。そう、です」
「教育学部？」

「はぁ、まぁ」

　よどみなく続く声に気が散って、おざなりになる。同時に二つのことをこなせるほど器用ではないのだ。

　――早く、真木さんも来ないかな。

　昼食の担当の班の子たちと片づけをしてから、彼らを連れて来ると言っていたけれど。

「私はね、心理学の専攻で、今は院の二年。だから、キャンプは今年で最後になるかな」
「はぁ、そうですか」
「和さんは卒業してからも、こうやって手伝ってるけど、そこまで私はできないから。今年も本当はどうしようかなぁと思ってたんだけど、来てよかったかな」

　最後の思い出作りだと解釈して、日和は気のない返事を繰り返した。いつのまにか、水遊びは水中ビーチバレー大会へと変貌している。
　さすがに何年も参加しているというだけあって用意がいい。学人がビーチボールを水中に勢いよく打ち込んで、恵麻に怒られていた。
　意識しないまま小さな笑みが零れた瞬間。右腕にひやりとした熱を感じた。ぱっと振り返った先で、名波が微笑む。

「日和くんに会えてよかったなって。ねぇ、日和くんって、彼女とかいるの？」

　媚びるような甘えた声。子どもたちの声が遠のいていく感覚に、日和はそっと息を吐いた。努めてさりげない表情を取り繕う。不機嫌な顔を、ここで晒したくはなかった。

「いません」

　腕を振りほどいて続ける。なんでもない口調で。

「けど、好きな人はいます」

　それ以上の問答をする気は起らず、日和は岩場から立ち上がった。その姿を見とめた恵麻が、持っていたビーチボールを放り投げる。足元に転がってきたボールを拾って、日和も水の中に足を入れる。冷たかった。

「ぴよちゃん、やっと来た！　遊ぼう」
「うん、入れてくれる？」

　凛音のあどけない表情に、少し気分がほぐれた。後ろを振り返ろうとは思わなかった。さすがに臍を曲げてどこかに行くような真似はしないだろう。

　――というか、そんな人材だったら、優海さんも真木さんも置いておかないと思うし。

「モテるねぇ、ぴよちゃん」

　凛音たちには聞こえない声音で羽山に囁かれて、日和はむっと眉根を寄せた。好きでモテているわけじゃない。どうせ見ているのは俺の見かけだけだ。
　なんてことは、さすがに言えないけれど。