炊き出しをしていただけなのに、大公閣下に溺愛されています

第二章

第五話 女神の正体

　カイゼル様に渡したあの日以来、甘いお菓子を作る日々が続いている。
　ヴァル先輩のつてで届くわずかな砂糖と、狩りで得た魔物の脂。
　それらを使って、できる範囲で、少しでも疲れた誰かの癒しになればと、毎日焼いていた。


　そして今日も、厨房にエリンが顔を出した。


「いたいた！　レーヴェ！」

　透き通るような水色の髪を肩先でゆらすエリンは、同じ色の瞳でまっすぐこちらを見る。
　清楚な印象をまとっていながら、どこか近寄りがたい美しさではなく、不思議と話しかけやすい空気を纏っていた。

「あのね、今日は医療班の子たちが疲れてて……。甘いものが少しあると、うれしいなあ、なんて」

「もちろん。ちょうど焼けたところなんだ」

　できたばかりのクッキーをいくつか包んでエリンに渡すと、彼女はとびきりの笑顔でお礼を言って出ていった。

「ありがとう、レーヴェ。本当に、あなたのそういうところ……変わらないのね」

　その時は、それだけで胸があたたかくなった。

　けれど――

　

「聞いた！？　エリン様が、またクッキーを配ってくれてたのよ！」

「すっごくおいしかったよな、あれ……。甘くて、優しい味で……」

「癒される……女神様って、やっぱり違うなぁ……」


（……エリン様？）

　クッキーを渡したのは、僕だ。
　でも、そのことに触れる人はいなかった。

　僕が作ったクッキーのはずなのに、どうやらみんなは、エリンが作ったと勘違いしているようだった。

　きっと、配った人の印象だけが残ったのだろう。
　そう自分に言い聞かせ、僕は気にしないようにした。



　でも翌日、医療班のテントを通りかかったとき。
　ふと聞こえた話に、僕は自分の耳を疑った。

「エリン様って、どうしてあんなに料理上手なんでしょうね」

「しかも忙しいのに、クッキーまで手作りしてるなんて……。まさに女神だ」

「ええ、本当よ。あの人がいるだけで、みんな頑張れるって感じ」

「俺、こないだ軽傷だったけど、エリン様が来てくれて、痛みが消えた気がしたんだよな……」

「もしかして、回復魔法とか使えるんじゃない？」

「治療中の兵士たちも、みーんなエリン様に夢中よね」

「もう、あの人のためなら命張れるわ……！」


　――手作り、だって？


　足が止まり、息が詰まった。

　クッキーの配布は、確かにエリンがやっていた。
　でも作っていたのは、僕だ。


　けれど、人々の記憶に残るのは、誰が“焼いたか”ではなく、誰が“渡したか”。

　そしてその“渡した人”は、何も言わず、まるでそれが自分の手柄かのように、賞賛を浴びていた。

（もしかして、エリンはわざと黙ってる？）

「いや、そんな……エリンは、そんなこと……」

　不安が首を絞めるように膨らんでいく。


　そしてその疑いが、日に日に“確信”へと変わっていくのに、時間はかからなかった。


　怪我から回復した兵士たちが言っていた。

「僕、もうすぐ戦線に戻るんですけど、エリン様のクッキーがあれば百人力って感じです！」

「ほんとそれ。あの包みを開けた瞬間、天国の香りがしたんだよな……」

「もう一度だけ会って、お礼言いたいな……。あの人の微笑み、忘れられないんだ」

（どうして……）

　心にさざ波のようなざわめきが広がる。
　僕が求めていたのは“ありがとう”でも、“賞賛”でもなかったはずなのに。

（……僕が勝手に期待しすぎてるのかな。誰も悪くないのに、胸がこんなに苦しいのはどうしてだろう）

「女神様がそばにいてくれて、本当に救われたんだ」

「エリン様がくれた、あのクッキーの味が忘れられない」

　今や彼女は、“癒しを与える女神”として、兵士たちの信仰の対象になっていた。
　表彰されるかもしれないという噂も、耳に届いた。

　別に、僕が目立ちたいわけじゃない。
　女神様になりたいわけじゃない。

　ただ、クッキーを一緒に焼いてくれるヴァル先輩や、砂糖を届けてくれるカイゼル様の顔が浮かぶと、胸が締めつけられた。





　その日の夕方、エリンがまた厨房にやって来た。

「レーヴェ！　今日もお願いしていい？　あの子たち、すごく楽しみにしてるの」

　明るい笑顔を浮かべるエリンは、もしかすると、あの噂を知らないのかもしれない。
　そう感じた僕は、思い切って尋ねてみることにした。

「……ねえ、エリン。あの噂、聞いてる？」

　思ったよりも声が震えてしまった。
　おどおどする僕を見て、エリンはふふっと笑った。

「ああ、あの噂のことね？　ふふっ、聞いてるわよ。“エリン様の手作りクッキー”って、みんな感動してくれてるみたい」

「っ……」

　あっさりと噂を認めたエリンが、悪びれもなく笑っている。
　まさかこんな返事が返ってくるとは思っていなかった僕は、言葉を失ってしまった。

「私が作ったなんて、一言も言ってないのよ？　“どうぞ”って渡しただけ。それなのに、みんなが勝手に勘違いしちゃって……。困っちゃうわよねぇ」

　エリンの困っているふうで、まったく困っていない笑顔に、僕は頬が引きつるのがわかった。

「そ、それなら、炊事班が作ってるって言ったらいいんじゃない？」

「そうね、次からそうしてみる！　……みんなが信じるかはわからないけどっ」

　その瞬間、彼女の口元がほんの一瞬、冷たくゆがんだように見えた。

「ふふっ、最近は“お菓子もらえる？”って、私のところに来る子が多くて困っちゃうのよね。レーヴェのおかげで、人気者になっちゃったみたい」

（……それって、僕のおかげじゃないよ）

　もう、僕は何も言えなくなっていた。


「じゃあ、またもらっていくわね。ディルクにも渡してあげたいの」


　そう言って、クッキーの包みを手にしたエリンは、さっさと厨房を後にした。

　

　――ディルクにも？

　僕が作ったと、言わないまま？

　

　彼が怪我をしていたとき、僕は心を込めて、何もかもを込めてクッキーを焼いた。
　でも、何の返事も言葉もなかった。

　それはきっと、僕が“届けていないこと”になっていたから――。

　

（……僕の想いは、消されてたんだ）

　

　心に氷のような冷たい感情が走った。

　そして、静かに一つの決意が芽生える。

　

　――ディルクに会いに行こう。

　

　ディルクなら、ちゃんと話せばわかってくれる。

　そう信じて、僕は歩き出した。