炊き出しをしていただけなのに、大公閣下に溺愛されています

最終章

第五話 しゃもじの英雄

　特別顧問としての務めを果たし、少しずつ周囲に認められて、僕たちはその半年後、婚姻式を挙げた。
　ありがたいことに、忙しくも充実した毎日が続いている。

「お兄さんからか？」

　書斎で手紙を読んでいた僕の隣に、カイゼル様がいつものように腰を下ろした。

「はい。ルミル兄さんの勤めている商会では、今しゃもじが飛ぶように売れていて、毎日大忙しみたいです」

　僕の額に口付けを落とそうとしたカイゼル様の動きが、ぴたりと止まる。

「……そうか」

「でも、なんで今さらしゃもじが流行ってるんでしょう？　どこの家庭にも、ひとつはあるはずなのに……」

　そんな頻繁に新調するようなものではないのに、どうしてだろう。
　僕が首を傾げていると、カイゼル様は我慢できないとばかりに、小さく吹き出した。

「まあ、俺のせいでもある、かもしれないな？」

「……え？　カイゼル様が関係あるんですか？　いったい、どういうこと……？」

　カイゼル様に連れられて向かった一室には、山積みになった箱があった。
　箱を開けると、その中の荷物は、すべて子供向けの絵本だった。

「孤児院に寄付する予定の絵本だ」

「……しゃもじの英雄？　なるほど！　この絵本が流行ってるから、しゃもじの売り上げが爆発的に伸びているんですね！」

　カイゼル様と一緒にページを捲る。

　悲しいときや辛いときに、しゃもじの英雄が作った塩おむすびを食べて、人々がしあわせになる。

　そんな胸があたたかくなるような物語だった。

　……ただ、気になるのは、英雄の名前が、レーヴェだったことだ。


「しゃもじの英雄――レーヴェ様のモデルって……。どう考えても、僕、ですよね！？」


　自分で言って恥ずかしすぎて、顔が真っ赤になっている自覚がある。
　そんな僕の反応を見ているカイゼル様は、今までで見たこともないくらいの満面の笑みだった。

「新世代の英雄の誕生。それを絵本にして、レーヴェの素晴らしさを後の世にも残したくてな」

「っ……なんて大それたことをなさるんですか……」

　僕は頭を抱えたふりをして、顔を伏せる。
　とんでもなく愛されていることを実感して、カイゼル様の目を見ていられなかったからだ。

「本当なら、レーヴェとの思い出は、俺だけが独り占めしてもよかったんだが……。師匠たちも、やりかねない勢いだったからな？」

「……先輩たちが？」

　ハッと顔を上げると、カイゼル様が真顔で頷く。

「ああ。孤児院を巡っているエドゥアルド様は、絵本としゃもじを配って『俺の弟子が主役だ！』と言い回っていたし、ニコロ様は今頃、レーヴェを題材にした舞台でも考えているんじゃないか？　あの人は、そういう才能もあるからな」

「ええええ！？　や、やめてほしい……！」

「あと、師匠は本物の金でできたしゃもじを、屋敷のエントランスに飾っていた」

「あ、ああああ……。飾るところ間違ってますよ、ヴァル先輩っ。いやそもそも、なんで金のしゃもじを発注してるんですかっ！？」

「……いずれ、レーヴェの銅像も飾りそうな勢いだったな」

「ほわっつ！？！？」

　先輩たちが暴走する姿が想像できてしまい、僕は嬉しいやら恥ずかしいやらで、あわあわしてしまった。

（……あれ？　もしかして、ルミル兄さんの商会のしゃもじを、大量購入しているのは、エド先輩では……？）

　商会が大忙しになった謎が解けた瞬間だった。

「でも、こんなふうに、誰かの心に残れるなんて思ってもみませんでした。カイゼル様、ありがとうございます」

　表紙のレーヴェを見れば、金のしゃもじを掲げて笑っている。
　ページを捲ると、旅の途中で子どもにおむすびを差し出す場面や、鍋を囲んで国を救う場面が描かれていて、胸がきゅっとなった。

「ちなみに、表紙のレーヴェの顔……。絵師に、五回も修正してもらった」

「五回も！？　な、なんでですか！？」

「頬の丸みがちょっと違ったからな」

「丸みっ！？　そんなところまで！？」

　細かすぎると思ったけれど、カイゼル様は得意げな顔をしている。
　カイゼル様のこだわりが詰まった一冊になっていることが、よく伝わった。

「…………この絵本、僕ももらってもいいですか？」

「ふっ、もちろんだ」

　絵本を胸に抱く僕を見つめるカイゼル様は、変わらず優しい目をしていた。

「いつか、俺の子どもにも読ませたい」

　不意にこぼれたその一言に、僕は思わず顔を上げる。
　カイゼル様は微笑みながらも、どこか照れくさそうで、その目は遠い未来を見つめていた。

「……っ、もう……っ」

　嬉しさと照れが一度に押し寄せて、僕は思わず顔をそらす。

（カイゼル様って、時々ずるい……）

「じゃあ、今日のお昼は、からあげと塩おむすびにしますか？　――カイゼル様の大好物、ですよね？」

「それはいいな、賛成だ」

　カイゼル様と厨房に向かい、大公家の料理人たちと料理を作る。
　みんな各々好きな具材を入れておむすびを握り、カイゼル様も一緒に挑戦した。

　その日のランチは、野菜たっぷりのスープとからあげ、そして塩おむすび。
　貴族の食事にしては、かなり質素だったと思う。
　けれど、カイゼル様は幸せそうに口元を綻ばせていた。

「やはり、レーヴェが握った方がおいしい……」

　黙々と食べるカイゼル様は、三回もおかわりをしていた。
　その幸せそうな顔を見ているだけで、僕も同じような顔で笑っていた。


　そして絵本の最後には、こう書かれていた。


『しゃもじの英雄は、今日もどこかで、美味しい笑顔を守っている』









　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（完）










――――――――――――――――――――――









　最後まで読んでくださり、ありがとうございました！
　心より、感謝申し上げます(❁ᴗ͈ˬᴗ͈)⁾⁾⁾