尽くすことに疲れた結果

３３

　僕がぽかんとした顔をしていたからか、ユージーン様が人払いをする。
　一人椅子に座る僕の横に片膝を立てたユージーン様が、僕の手の甲を優しく撫でた。

　
　「ノエル。今は、自分の体のことを一番に考えて欲しい」
　「っ……でも、」
　「生活費のことが心配なのはわかっているよ。その点は、私からエドワードに話しておく。彼には、いろいろと言いたいことがあったしね？　今の彼なら、ノエルに頼らずとも生活出来るだろう。病人に甘えてくるようなら、叱りつけてやらないとね？」


　ちょっぴりお茶目に語ったユージーン様は、僕を安心させるように微笑んだ。


　「それに、私が心配しているくらいなんだから、彼もきっと療養するようにと言うはずだよ？」


　ね？　と優しく声をかけられる。
　今までは必死に隠してきたけど、僕が体調不良だとわかれば、エドワードも心配すると思う。
　エドワードは今が正念場なのだから、僕はなるべく心配をかけたくない。


　「休職じゃなくて、退職でもいいんだよ？」


　頷こうとすると、ユージーン様からとんでもないことを言われて、今度こそ僕は目玉が飛び出そうになった。


　「っ、今辞めたら罰金を払わなくちゃいけなくなるんです。それに、職場の人に迷惑が……」
　「大丈夫。罰金を払わなくて済むようにも出来るから。今の職場は、私がノエルに紹介したんだ。私にも責任があると思っている。もっと早くにノエルを休ませるべきだった……」
　「っ……ユージーン様は、なにも悪くありません！」


　後悔するように告げたユージーン様を見た僕は、自分でもびっくりするくらい大きな声を出してしまった。
　慌てて謝罪をする僕の手を、強く握りしめたユージーン様。
　ちょっと胃が痛いくらいの僕なんかより、よっぽど辛そうに見えた。


　「いや、私も悪いと思っているんだ……。だから、あとは私に任せてくれないかな？　ノエル」


　でも、と僕が口にしたものの、真剣な表情になるユージーン様は一歩も引かない。
　ご迷惑をおかけしてすみません、と謝罪をした僕は、ユージーン様の言う通り、しばらく療養することに決めた。
　でも、さすがにユージーン様のお屋敷に居候するのは気が引ける。
　今の素直な気持ちを告げると、立ち上がったユージーン様にそっと抱きしめられた。


　「いいんだよ、ノエル……。今までずっと頑張ってきたんだ。いくらでも甘えて欲しい」


　ユージーン様の優しい言葉に、僕はちょっとだけ涙が出そうになった。
　視界が歪む僕の顔を見たユージーン様が、指先で目尻を優しく拭ってくれる。


　「さぁ、ノエルの部屋を決めようか」
　「っ、ぼ、僕はどこでも……。屋根裏でも……、って、屋根裏部屋ってありますか？」

　
　こんな大きなお屋敷にも、屋根裏部屋はあるのだろうか？
　真面目な顔で問いかけると、ユージーン様がくすくすと笑い出した。


　「残念ながら、ノエルを屋根裏部屋には案内出来ないよ？　なにかあった時にすぐに駆けつけられるように、私の隣の部屋が空いているから、そこにしようか」
　「えっ、それって、もしかして……かなり広いお部屋じゃ……」
　「ふふっ、どうだろうね？　隣の部屋が嫌なら、私の部屋を使うかい？」
　

　それはもっとありえないと、ぶんぶんと激しく首を横に振ると、ユージーン様は楽しそうに笑っていた。

　おいで、と寄り添ってくれるユージーン様に案内された部屋は、僕の予想以上にだだっ広くて豪華な部屋だった。
　でも、クリーム色の壁紙が暖かな印象で、淡い緑色のカーテンやソファーが差し色になっており、癒やしを感じられる空間だった。