尽くすことに疲れた結果

５１ マルコ

　自分より二回りも歳下の男に、馬鹿みたいにぺこぺこと頭を下げる親父。
　今までの店主の威厳は、見る影もない。
　かっこ悪っ。


　「はっ、はいっ、申し訳ありません！」
　「チッ。凡人共が、魔法使い様を雑用だと勘違いしているようだな？　店ごと燃やしてやろうか？」
　「ヒィッ！　お、お許しを！　す、すぐに対応致しますのでっ！！」
　
　
　全力疾走する親父は、厨房に逃げ込んだ。
　取り残された私は、切れ長の目をさらに細くしたイグニスに睨まれるが、睨み返してやる。
　火魔法しか使えない下級の魔法使いなんか、水をぶっかけてやれば済む話だろ。


　「人手が足りねぇなら、息子のテメェが率先して働くべきなんじゃねぇのか？」
　「は？　なんで私が？　お前が働けよ」
　「敬語を使えよ、凡人が」


　人のことを凡人凡人と罵るイグニスに、私はついに堪忍袋の緒が切れた。
　バケツに水を用意する私の背後で、ぺらぺらと低い声が聞こえる。

　早く、早く……っ！

　イグニスに振り返った瞬間──。
　ニタリと笑っている奴の右手のひらの上に、巨大な炎の球を作り出されていた。


　「っ、ぎゃああああ────ッ！！！！」
　

　バケツを放り出して逃げ惑う私の背に、焼けるような熱を感じる。
　気付いた時には、頭からチリチリと音がして、辺りが焦げ臭くなっていた。
　厨房まで走る私を、皆が仰天した顔で見ている。

　親父と料理長が大慌てで私の頭から水をぶっかけ、全身水浸しになっていた。
　そんな私を追いかけて来た悪魔は、腰を抜かした私を指差して、腹を抱えて笑っていた。


　「ひーっ、ひっひっひっ！　お前、頭の上で鳥でも飼うつもりか？？　腹がイテェ～っ！！」
　「っ、な、なに……？　なにが起こったんだ……っ！？！？」
　「マジで傑作だろっ！　オイ、その頭で街を一周して来いよ！　きっと人気者になれるぜ？」
　

　死を覚悟した私は、奇跡的に生きていた。

　そしてゲラゲラと笑うイグニスに言われて鏡を見れば、自慢の金髪が焼け焦げている。
　頭に鳥の巣を置いているような髪になっており、どこからどう見ても、間抜けな負け犬の顔……。
　気付けば私は、膝から崩れ落ちていた。


　そしてこの事件は、地獄の日々の始まりに過ぎなかった。


　話を聞きつけた兄弟が戻って来て、私と親父は顔がボコボコになるまで殴られた。
　いずれ私が継ぐはずだった老舗は、当たり前のように優秀な長男に奪い取られた。
　勘当されると思っていたのだが、私と親父はノエルに仕事を押し付けた罰として、下働きとして働くことを命令された。
　もちろん、賃金は貰えない。

　そんな私たちの監視役は、悪魔イグニスだ。
　逃げ出そうものなら、尻に火をつけられる。


　馬車馬のように働かされて、もう立っていられなくて座り込んでしまう。


　「オイ、鳥の巣頭っ！！　早くしろ！！」
　「っ……い、今、やってます！」
　「ハイ以外の返事は求めてねぇんだよ、凡人がっ。何度言われたらわかるんだ？　鳥の巣頭を卒業したいのか？」
　「～～っ！！」


　火の球を見せつけられて、私は恐怖で漏らしてしまった。
　そんな私を見下ろすイグニスは、「洗濯物が増えたな？」と笑っている。


　「シーツの洗濯が終わったら、次は厨房の手伝いだ。急がないと、客から苦情が入るぞ？　ちんたらするな！！」
　「っ、はいぃぃぃ～！！」


　毎日クタクタになるまで働いて、死んだように眠りにつく。
　睡眠時間が短くなり、疲労が取れない。

　兄弟からは、『今までの行いを反省して、ノエルに謝罪をしろ！』と言われ続けているが、私が仕事をサボっていたことと、ノエルは関係ないじゃないか……。

　不貞腐れている私は、まだ気付いていなかった。
　今、強制的にやらされている仕事は、いつもノエルがしてくれていた作業だったことを──。