尽くすことに疲れた結果

５３ エドワード

　『あなた、本当にノエルくんの恋人なの？』


　冒険者ギルドで調査報告をしてもらっている際、ツインテールの少女に言われた一言に、俺は胸を抉られる思いだった。

　
　「ちょっと待ちなさいよ！　まだ報告は終わっていないわよ！　最後まで聞けっ！！！！」
　「マリン、やめるんだ」


　ギルド長の娘が大暴れしているが、俺はなにも言えずにその場から逃げ出していた。
　

◆


　前回の夜会で、ノエルが寂しい想いをしていたことを知り、これからは俺の気持ちを包み隠さず話すと伝えた。
　今日は後援者との予定をキャンセルして、ノエルと過ごそう。
　ノエルに話したいことがたくさんあるんだ。
　そう思っていたのに、メルヴィンがありもしないことをノエルに吹き込み、いつのまにか恋人をユージーンさんに掻っ攫われていた。


　俺が後援者と浮気をしていると勘違いしたまま、ノエルが療養することになってしまった。


　何度もユージーンさんの屋敷に足を運んだが、ノエルとは会えずじまい。
　今はそっとしておいて欲しいと初老の医師から言われたが、俺がメルヴィンの話は嘘だと伝えれば、ノエルは元気になるはずだ。
　だから何度も会わせてほしいとお願いしているのに、誰も俺の話を聞いてくれない。
　そして、ユージーンさんの使用人たちからは『本当にノエル様の恋人なんですか？』と言われて、迷惑がられる始末だった。

　ユージーンさんは基本的にみんなに優しいが、ノエルにだけは周囲も驚くほど特別に優しい。
　ノエルのことを信じているが、もしかしたら心変わりするかもしれない……。
　焦る俺は、ユージーンさんの屋敷を訪問することをやめなかった。
　なりふりかまっていられなくて、門の前で待ち続けるという迷惑行為をしたおかげか、もう一度医師と話をすることができた。

　その時に、ノエルを療養させることにした理由の一つは、過労だと報告を受けた。
　俺はその話を医師から聞いた時に、初めてノエルが職場で辛い思いをしていることを知った。
　ノエルは仕事が辛いだなんて、一度も言ったことはなかったから、驚きを隠せなかった。
　
　ノエルは宿屋と喫茶店の仕事を掛け持ちしているが、魔法を使えるんだ。
　ノエルの話によると、魔法を使うには体内エネルギーも使うらしい。
　だから、ついお客さんのために魔法を使いすぎて、たくさん食べても痩せてしまうと話していた。

　俺は、『ノエルらしいな』と思った。

　実家の宿屋で働いている時もそうだった。
　両親を手助けしたい。
　宿屋に来てくれたお客さんに、最高のおもてなしをしたい。
　そんな風に思いながら働くノエルを、俺は心から尊敬していた。

　昔より痩せていることに気付いていたけど、ノエルは触れて欲しくなさそうだったし、俺は『食事はきちんと取るんだぞ』としか言わなかった。

　それが、間違いだったんだ……。

　情けない俺を頼ることができなかったのもあるだろうけど、きっとノエルは俺に心配をかけまいと、気丈に振る舞っていたのだと思う。
　俺たちは同じ家で暮らしていたにもかかわらず、お互いのことをなにもわかっていなかった。

　誰もいない部屋でぼんやりと過ごしてみて、ノエルが寂しい想いをしていたことを、ようやく実感した。
　俺が好きだと伝えても、何度も『本当に？』と、不安そうな表情を浮かべていた顔が、今も脳裏に焼き付いている。


　「ノエルに会いたい……」


　会わなくても、俺たちは想いあっているのだから大丈夫だと過信していた俺は、どれだけノエルを傷付けていたのだろう。

　心から反省していると、玄関の扉を叩く音がした。
　ノエルかもしれないと、慌てて扉を開けると、背の低い白髪の婆さんが立っていた。
　俺の背後を覗く婆さんは、困った顔で言った。


　「あんた、来月分の家賃は払えるのかい？」