尽くすことに疲れた結果

８３ カーター

　「金髪でもない。エメラルドグリーンの瞳でもない。なにより、色気が足りない。そんなお前が、私の身代わりになんてなれるわけがないだろう」
　「っ……」
　「お前の中の私は、相当性悪らしいな？」


　ふっと鼻で笑ったユージーンを見たエドワードは、今まで誤解していたことにようやく気付いたようだ。


　「自分が逃げ出したいから、俺を……利用したんじゃ……」
　「ああ。利用したといえばしたな？　お前が、身代わりになれないと確信していたからだ。現にお前は、ユージーンと呼ばれていないだろう」
　「っ、当たり前です！　俺はエドワードだ！」
　「…………それはみんな知っている」


　一から十まで話さなければならないのかと、顔に書いてあるユージーンは、説明することを諦めた。


　「いつまでも底辺にいるお前が主役の座を掴むには、あの女の力が必要だった」
　「は……？　今……俺を主役にしようとしていた、って聞こえたんですけど……」
　「そうだが？　私は、お前に破滅してほしいわけじゃない。理由は単純に──」
　「ノエルちゃんのため！　ですよね？」


　稽古の前に話し合う二人の間に突入したレオンが、ニカッと笑った。
　ああ、と頷いたユージーンは、『恋敵がレオンではなくて本当によかった』と嫌味を放つ。
　ユージーンに認められているレオンが、赤髪を掻いて照れた表情を見せる。
　その顔を睨むエドワードは、駄々を捏ねる子供のようだ。


　「ノエルのため……？」
　「お前がどうしようもない男でも、ノエルにとっては大切な友人には変わりないのだからな？　そんなこともわからないだなんて、」
　「まあまあ、誤解が解けたんだからいいじゃないですかっ！」


　納得していない様子のエドワードを見て、深い溜息を吐いたユージーン。
　やはりお前にノエルは任せられない、と呟いた。

　ノエル君のことは、事前に冒険者ギルドで保護するように依頼をしているそうだ。
　今頃同じ魔法使いたちが、ノエル君を歓迎していることだろう。
　だから稽古に集中しろと告げたユージーンを、エドワードが目をまん丸にさせていた。
　本気を出したユージーンは抜かりない。
　特にノエル君のことに関しては、エドワードは手も足も出ないだろう。

　さっと台本を手にしたユージーンだが、まだ話し足りないエドワードがそれを奪い取る。


　「最初から演技で勝負するつもりだったなら、どうして地方を走り回っていたんですか」
　「ふっ。教える義理はない」
　「っ、」


　明らかに不貞腐れるエドワードに、やれやれと首を振るユージーン。
　完全に子供扱いされているのだが、今のエドワードなら仕方がないだろう。
　もう少し周りが見えるようになるまで成長してほしいものだ。

　渋々台本を返したエドワードに、呆れたような視線を向けたユージーンだが、口を開いた。


　「少し考えたらわかるだろう。ノエルのためだ。ついでに、お前の両親も舞台に招待しておいた」
　「っはあ！？！？」
　「無様な姿は見せられないな？」


　挑発するように笑うユージーンは、いつまでもうじうじしているエドワードの尻を叩く。
　ここでエドワードが挫折すれば、ヴァイオレットは彼を切り捨てる。
　一生主役にはなれないだろう。
　彼女のことを誰よりも理解しているユージーンは、ノエル君のためにエドワードに火をつける。

　元々後輩の面倒を見ていたユージーンだが、それもヴァイオレットに強制されていた行動。
　だか今は、自らの意思で動いている。
　本当に頼もしい存在だからこそ、引退するには惜しいと思ってしまう。
　それでも、ヴァイオレットの目を覚まさせるためには、ユージーンもここから飛び立つべきなのだ。


　そのためにも、エドワードにはしっかりしてもらいたいのだが、本気のユージーンの演技に圧倒されて、台詞が飛んでいた……。